Нельзя не отметить также, что в довольно суровый век императора Николая Павловича он проявил себя в своей служебной и общественной деятельности как истинно гуманный человек, умевший ценить всех достойных людей, невзирая на их происхождение и социальную принадлежность.

Дед Федора Петровича — Иван Филиппович Литке, выходец из Германии, приехал в Россию, в Петербург, по-видимому, в 1735 г. Он был лютеранским пастором и ученым богословом. Все, что известно о жизни Ивана Филипповича, свидетельствует о его личной незаурядности, но характер у него, видимо, был сложный и неуживчивый. Он часто менял место службы, переезжал из города в город и скончался в 1771 г., заболев чумой. У него было пять детей — четверо сыновей и дочь. Отцом Федора Петровича был второй сын Ивана Филипповича Петр, родившийся в 1750 г.

Петр Иванович получил довольно солидное по тем временам образование и воспитание. Сперва был военным и служил адъютантом у князя Н. И. Репнина, крупного екатерининского вельможи. Затем он перешел в таможенное ведомство и скончался в 1808 г., будучи членом Коммерц-коллегии.

У него было также 5 детей, самым младшим, родившимся в 1797 г., был сын Федор. В своей автобиографии Федор Петрович написал:«…приближался первый и несчастнейший час моей жизни. 17 сентября 1797 г. сделался я убийцею моей матери. Появление мое на свете пережила она не более двух часов» [30, с 6]

Отец Федора Петровича остался с пятью детьми, старшему из которых было всего 12 лет, а младший только родился. Вскоре отец вторично женился. Новая молодая жена родила ему троих детей, но по отношению к детям от первого брака показала себя довольно неприглядно. Семилетнего Федора отдали в пансион, где и обучение и воспитание велись явно примитивно. Через 3 года отец Федора — Петр Иванович — скончался и его десятилетнего сына взял к себе его дядя, член Государственного совета Энгель. Там мальчик Федор в возрасте от десяти до двенадцати лет был предоставлен сам себе. В доме дяди была библиотека, в числе книг которой было множество довольно фривольных по содержанию произведений литературы, соответствующих вкусам конца XVIII в., но явно неподходящих для юного мальчика.

А чрезвычайно любознательный Федор прочитал массу книг из этой библиотеки. В своей автобиографии Федор Петрович писал: «Вот отрок, не знавший никогда ласк, на одиннадцатом году лишающийся отца; круглый сирота, остающийся без призора, без всякого воспитания и учения, в самые опасные годы юношества окруженный примерами разврата, самых грубых нравов и всякого соблазна. Что по всей вероятности должно было выйти из этого несчастного? Не должен ли он был погибнуть в бездне невежества и разврата? И что же? Этот мальчик во всю свою жизнь не имевший ни одного порядочного учителя, делается под старость президентом Академии наук» [30, с 7,8]

Так что детство Федора Петровича, как он вспоминал, «не оставило во мне ни одного приятного воспоминания…», «не знать ласк матери уже есть большое несчастье. Но меня, кроме бабушки [от которой он был удален в семилетнем возрасте. — Авт.] никогда никто не ласкал» [30, с. 8]

К счастью, сестра Федора Петровича Наталья, бывшая старше его на 8 лет, в 1810 г. вышла замуж за капитан-лейтенанта И. С. Сульменева. В доме сестры и ее мужа к 13-летнему Федору отнеслись доброжелательно. Морская деятельность увлекла юношу, и по ходатайству И.С Сульменева в 1812 г. его принимают во флот волонтером в команду под начало его нового родственника.

В 1813 г. Ф. П. Литке на галете «Аглая» (небольшой двухмачтовый парусно-гребной корабль) участвовал в трех сражениях при осаде Данцига (Гданска). В боях он проявил находчивость, самообладание и смелость. Его произвели в мичманы и наградили офицерским боевым орденом Св. Анны 4-й степени. В 1817 г. способный молодой офицер получает назначение на шлюп «Камчатка», отправлявшийся в кругосветное плавание. Командиром шлюпа в этом плавании был прославленный моряк капитан 2-го ранга Василий Михайлович Головнин, ставший знаменитым благодаря командованию шлюпом «Диана» в 1807–1811 гг. Во время исследовательского плавания шлюп «Диана» был задержан англичанами в Каппггате, порте Южной Африки, и его экипаж объявлен военнопленными. Головнин сумел 15 мая 1808 г. бежать из порта и уйти на Камчатку. Во время исследования Южных Курильских островов Головнин был вероломно захвачен в плен японцами вместе с двумя офицерами и 4 матросами. Он пытался бежать из плена, но неудачно и был отпущен только через 2 года и 3 месяца. Головнин написал «Записки флота капитана Головнина о приключениях его в плену у японцев в 1811,1812,1813 годах с приобщением замечаний его о Японском государстве и народе», которые были изданы в 1816 г. и принесли автору известность и славу.

Ясно, что длительное опасное кругосветное плавание под командою такого прекрасного и опытного моряка сыграли огромную роль в формировании личности Ф. П. Литке. В этом же плавании он на всю жизнь подружился с Ф. П. Врангелем (впоследствии адмиралом, исследователем восточносибирского побережья, дважды кругосветным «плавателем», главным правителем Русской Америки в 1830–1835 гг.). В своей автобиографии, написанной в возрасте 71 года, Литке писал по этому поводу: «Для меня было большим счастьем найти такого товарища: одинакие лета, одинакое направление скоро нас сблизили и положили основание дружбы, более полувека продолжающейся» [30, с 9]

Во время второго кругосветного плавания Головнин в отличие от первого пересек Атлантику и отправился вокруг мыса Горн в Тихий океан. «Камчатка» побывала в Русской Америке, затем зашла на Сандвичевы (Гавайские) острова, посетила Марианские и Моллукские, пересекла Индийский океан и, наконец, вокруг мыса Доброй Надежды обогнула Африку, зашла на о. Св. Елены, где в то время находился в ссылке Наполеон, осенью 1819 г. возвратилась в Кронштадт.

Ф. П. Литке возвратился из кругосветного плавания опытным лейтенантом, научившимся самостоятельно командовать подчиненными и принимать трудные и ответственные решения в дальних походах. Надо прямо отметить, что в годы становления опытным морским офицером в свои часы досуга Ф. П. Литке сумел восполнить основные пробелы своего довольно скудного образования, особенно в отношении точных наук (математика, механика, астрономия), без которых невозможно добиться успеха в овладении навигацией и мореходной астрономией.

В. М. Головнин высоко оценил способности Ф. П. Литке, и по его рекомендации в 1821 г. лейтенант Ф. П. Литке получил ответственное назначение начальником экспедиции для описи архипелага Новая Земля. К началу XIX в. картографическая изученность Новой Земли была явно крайне недостаточна. Фактически главным в этом отношении были итоги пребывания на Новой Земле экспедиции голландца Баренца в 1594–1595 гг., представившей более или менее достоверно карты северного и западного побережья островов архипелага, а также исследования, в основном пролива Маточкин Шар и отдельных участков восточного побережья островов архипелага штурманом «поруческого ранга» Розмысловым в 1768–1769 гг. Штурман Поспелов в 1807 г. описал небольшой участок западного побережья южного острова архипелага от Костина Шара до Маточкина Шара. О восточном побережье архипелага имелись только смутные представленипя на основе рассказов некоторых поморов-промышленников, в частности, промышленник Савва Лоппсин около 1760 г. с двумя зимовками обошел весь архипелаг.