- Примите мои соболезнования. - без тени печали прозвучали эти слова. - Слышал, это было роковым стечением обстоятельств?

Очень тонкий намек, что на месте маркиза Элиота должна была быть я. Так и есть, но его слова придали фразе окраску досады от того, что обстоятельства сложились именно таким образом. Герцог все еще недоволен, что я жива? Или за этими словами стоит нечто большее?

- Все верно, лорд Альмин. - задумчиво протянула я, изучая наложенное на стрелу колдовство. Оно растекалось по венам Теи, от чего те проступали черными линиями на коже. Будто проклятая метка...

- Хотя в народе поговаривают, - продолжил мужчина, - что это был лишь способ избавиться от нежелательного брака, ведь разница в возрасте была слишком большой. И даже странно, что Его Величество Теруан Девятый не послал королевских дознавателей разбираться с этим делом.

Как же мне хочется размазать его по стенке. Но я могу позволить себе лишь оскорбительную снисходительную улыбку.

- Годы никого не щадят. - вздохнув, изрекла я. - Даже некогда разумный герцог Феранийский стал собирать досужие сплетни простолюдин. Теперь мне понятно, откуда взялась нищета на окраинах вверенных ему земель. Наверняка очень сложно успевать везде? А о Его Величестве Теруане Девятом можете не переживать. Наш сиятельный монарх обладает удивительным набором талантов, позволяющих ему успевать делать множество дел одновременно, включая тайную проверку причин гибели лорда Адертана особыми королевскими дознавателями. Наш великодушный правитель также понимает, что официальная проверка возможности моей причастности к этому делу могла подорвать мою репутацию. Или же репутацию самого монарха, потому что трагедия произошла с моим мужем на глазах у нескольких сотен жителей герцогства в месте, где любой мог увидеть героический поступок достойнейшего из лордов Сихейма. К слову, неожиданные обстоятельства того дела не помешали мне схватить стрелка и допросить его.

- Слухи имеют значение, Ваша Светлость. - и бровью не повел герцог. - Не забывайте, что власть лорда зиждется на доверии подданных. Если они сочтут, что маркиза Элиота убили вы, могут начаться проблемы.

- Слухи имеют значение, только если они ходят среди подданных лорда. - снисходительно улыбнулась я. Прошли те дни, когда надо мной довлело могущество и мудрость этого человека. Теперь и я кое-чему научилась. - Мои подданные, процветая, восхваляют меня. Подданные других лордов дрожат в страхе от одного лишь звука моего имени, но в тайне мечтают стать частью моего народа. Потому что золото важнее слухов, а я могу им дать возможность заработать это золото. Чего не скажешь об остальных лордах, не так ли?

Да. Это был плевок в сторону его успехов в искоренении нищеты. Если даже у меня неплохо это получается, то и лорд Альмин - советник короля по финансам - вполне мог справиться с задачей.

- Боюсь, вы преувеличиваете верность простолюдин. - заложив руки за спину, он прошел к окну и бездумно уставился вдаль. - Стоит им узнать ваш секрет, Ваша Светлость, и никакое золото не пересилит ненависть и страх. Обезумевшая от злобы и ужаса толпа даже не вспомнит, чего и сколько вы для них сделали. Не расскажете, как вам удалось справиться с Голодом?

- Этот разговор все больше теряет смысл. - холодно оборвала я его. В груди едва заметно всколыхнулась глухая тревога, объяснения которой я не могла найти, поэтому сочла разумным вернуть разговор в прежнее русло. В конце концов, мои трудности всегда были только моими, чтобы посвящать в них посторонних людей. - Мы говорили о нападении на Теяру.

- Если вы не видите смысл, это не значит, что его там нет. - спокойно отозвался лорд. - Каким-то образом колдовство проникло в Таанах. Это настолько невообразимо, что мне сложно учитывать сам факт этого события. Однако нападение на Теяру произошло после того, как король издал указ о ее свадьбе с этим... простолюдином. Боюсь, ответ кроется там, где я не смогу его достать.

- Намекаете, что за покушением стоит семья жениха? - нахмурилась я, поднимая на него недоверчивый взгляд.

- Не все из них были довольны этим браком. - обернувшись, серьезно посмотрел на меня герцог. - Глава их клана был категорически против.

- В таком случае отмените свадьбу, найдите доказательства и уничтожьте клан. Я не могу понять, в чем проблема? Есть что-то еще? - нахмурилась я, раздражаясь от того, что не знаю всех деталей и потому не могу объективно оценить ситуацию.

- На севере бушует война. Армии не хватает средств из-за затянувшегося конфликта. Провизия заканчивается, ее нужно будет закупать у чужеземцев. Только поэтому король согласился на брак между герцогиней и безродным. Семья жениха сказочно богата. В обмен на брак с дворянкой они обязуются передать свое богатство в казну королевства, что может стать нашим спасением. Этот брак должен состояться.

- А вы не преувеличиваете, Ваша Светлость? - прищурилась я. - Война на исходе, победа уже близка. Ежегодной дани областей должно хватить, чтобы солдаты могли выжить на фронте. И подобный мезальянс в свете этих событий теряет всякий смысл.

- Вне зависимости от того, когда именно закончится война, нам уже приходится иметь дело с ее последствиями. Из-за недостатка золота приходится закрывать множество предприятий, что уже негативно сказалось на экономике королевства. Если не найти в ближайшее время внушительную сумму денег, Сихейм может развалиться. Народ уже недоволен положением дел, а если вспыхнет восстание, нас просто разорвут на части, и тогда уже не будет иметь значение победили мы Нортанию или проиграли.

- О какой сумме речь? - нахмурилась я. То, что озвучил этот человек, действительно имеет смысл. Но я все еще считаю, что брак не должен состояться. Герцогиня и торговец? Это как Черная герцогиня и пират из вульгарных романов Альвизы. Противозаконно и противоестественно.

- Точные расчеты еще не готовы, но уже сейчас необходимая сумма превышает сумму годового налогового сбора с областей. Это без учета восстановления новых земель, ведь Нортания войдет в состав Сихейма, перестав существовать как отдельное государство.

- Нортанию можно объявить вассальным княжеством и поставить править ею лорда из приближенных. Пусть лорд и разбирается с вопросом развития севера. Но... превышает сумму годового налогового сбора? Годового? Со всех областей?

- Хотите, чтобы я предоставил вам свои расчеты? - медленно изогнул бровь герцог.

- Хочу. - незамедлительно ответила я. Что там вообще за расчеты такие, где понадобился годовой доход от налогов?!

- Не доверяете моим словам? - прищурившись, вдруг улыбнулся мужчина. - Я, разумеется, покажу вам бумаги,