заклинание. — Иногда она удручающе горька, иногда насыщенно сладка, но всегда оставляет послевкусие. Запомни, что вкус зависит не только от листов, но и от умения заваривать. Сейчас ты получил горький урок, но если ты сделаешь из него правильные выводы, то следующий может быть сладким.

Старикан остановился на мгновение, чтобы ещё раз наполнить свои легкие воздухом утренней свежести и продолжил извлекать конфуцианские мудрости. Мне оставалось лишь смиренно внимать и сдерживаться стараясь предательски не зевнуть.

— Каждое поражение — это шаг на пути к победе, но только в том случае, если ты способен учиться и идти дальше. Это копье, лишь инструмент, Гарри, — он коротко махнул мне, попросив подойти поближе, после чего забрал его у меня из рук. — Замечу неплохой инструмент. Поэтому и важно то, кто и как использует его, — он медленно поднял глаза от перекореженого оружия, казалось, пронзая меня взглядом.

Я почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался эфиром, и копье, словно откликаясь на слова седовласого старца, на мгновение осветилось чистым, едва заметным светом, восстановив первоначальную форму. Черт, опять эти его фокусы. По простенькому виду этой тыкалки и не скажешь, что у тебя в руках оружие духа. Любит дед пофорсить, изрекая при этом философские притчи и поучения, вечно с ним «санься» какая-то. Мог бы сразу сказать. Правда толку, я все равно с такими штуками не умею общаться.

Служанка в очередной раз неуловимой тенью скользнула к старику, принимая из его рук исправленное копье, и скрылась за ширмой. Легко было понять, что между хозяином и прислужницей есть ментальная связь, и он мысленно отдаёт ей приказы. Мне же сенсей протянул невзрачный с виду кинжал. Правда на этот раз я догадался, что с ним не всё так однозначно. Клинок, полностью выполненный из невесомой кости являл собой начальное оружие духа. По сути его освоение было первой ступенью на пути воина. То, на чем новички отрабатывали свой навык. Намёк был предельно прозрачным.

— Ты расстраиваешь меня, ученик, — голос брата Нэйгун Чэня был спокойным, но каждое слово чеканилось, наполняясь необычной силой, отражалось от стен и зависало в пространстве. — Это оружие, хоть и выглядит неприметно, таит в себе глубину, доступную не каждому. Полученный тобой клинок — это много больше, чем просто орудие боя. Это верный спутник на пути самопознания, зеркало твоей души, показывающее не только твои слабости, но и потенциал для роста. Это искусство управления собой и, как следствие, управления оружием духа, — брат Нэйгун Чэнь сделал паузу и вновь медленно поднял взгляд на меня.

В его глазах читалась пронзительная серьезность, казалось, он мог видеть сквозь маски, за которыми мы обычно скрываем свою истинную сущность даже от себя. Опять старикан подсел на своего конька. Рисом не корми — дай бестолковую молодежь жизни поучить. Хотя стоит признать, зачастую его наставления имели право на жизнь. Мне всё еще не удавалось разобраться, что в действительности представляет из себя брат Нэйгун Чэнь. Где кончается его настоящее «я» и начинается пестуемый образ неукротимого, отвязного, но мудрого наставника. Та самая маска, под которую он смог проникнуть в отношение меня. Сам же он оставался загадкой.

— Я знаю, как ты относишься к моим занятиям, — неожиданно ухмыльнувшись и прищурившись, продолжил он сменив тон. — Думаешь, магами-воинами становятся только ни на что не годные остолопы? — он опять степенно отхлебнул из пиалы и как будто задумался, взвешивая на внутренних весах приписываемое мне суждение. — Нет, отчасти ты прав. Это правда, ведь многие просто не находят другого пути. А стезя ратоборца пряма и очевидна. Но это не отменяет того факта, что, обретя духовную связь с клинком, научившись сливаться с ним, становясь единым целым, ты кратно увеличишь свои шансы на выживание в этом мире. Тебе необходимо найти эту связь, ученик, не позволяй своим страхам и самомнению взять верх.

Внимая его пафосной речи, не лишенной практического смысла, я не решился возражать, понимая, что не мытьем так катаньем этот старик все же ухитрился зацепить меня.

Слова сенсея отложились в моём сознании то ли тяжёлым грузом, то ли драгоценным багажом — тут как посмотреть. Однако я уже смерился с мыслью, что предстоит пролить немало пота, овладевая оружием духа. В конце концов, путь мага плотно переплетается с путем воина, так что лишним не будет. Умей я ещё вчера напитывать оружие своей маной, и таких проблем с нарезанием супостатов не возникло. Вот только раньше мне духовные клинки в руки не попадались, а попытки напитать маной тренировочный боккен оказывались тщетны. Моей силы пока не хватало, чтобы насытить энергией его рыхлую структуру. Эфир просто уходил из него как из паровой плойки.

— Пойдём, — произнес Нэйгун Чэнь, поднимаясь с места. — Уроки теории окончены на сегодня. Пришло время практики.

Я извлек из ножен клинок, который ещё секунду назад являл собой только символ мистической смертоносной красоты, а теперь готовился стать суровым инструментом реальности. В моей голове вновь зашевелилась тень сомнения. Чем будет чреват мой отказ, и стоит ли приступать к обучению именно сегодня? Знаю я этого старого садиста, дай ему волю, он меня как проштрафившуюся скаковую лошадь загоняет. Хватить ли после тренировки сил на охоту? Но стоило глянуть в глаза старика, которые горели вызовом, как все нерешительность тут же улетучились. Мне попросту не оставили выбора. Смирившись, я быстрым шагом, последовал за сенсеем, готовый к дальнейшим испытаниям этого непредсказуемого и в то же время волнующего утра.

В моём представлении меня ожидала утомительная рутина бесцельного махания тупым кинжалом до тех пор, пока не начнут проявляться какие-то результаты. Однако согласно указаниям почтенного наставника, мне для начала требовалось достичь особого просветленного состояния. Обрести дзен, где разум, душа и оружие должны слиться в единое целое. Именно это состояние, утверждал наставник, является источником истинной силы воина. Только достигнув его, можно было приступать к следующему этапу обучения. Напрасно я скептически относился к медитирующим по углам послушникам. Ни один учебник магии не научит работать с оружием духа. Без практики в этом деле никуда. С другой стороны, лучше сидеть в теньке, чем бегать на солнышке. Заодно подумаю о своей жизни, а потом, глядишь, сенсей забудет про меня.

Дабы дополнительно разжечь во мне усердие, мастер устроил короткую демонстрацию. С непостижимой легкостью он напитал лезвие своего меча эфиром, и одним стремительным выпадом ловко отсек тонкий блин с лежащего на краю площадки валуна. Потрясающий удар, таким можно