На Луи фигура идола не произвела впечатления: он стал с сомнением осматривать большие остроугольные камни, торчащие из земли рядом с капищем.

– Шаманы юка-юка приходят сюда в самых важных случаях, – сказал Рафаил, обращаясь к Кире и Жаку, словно он был экскурсовод, а они туристы. Надо сказать, что чувствовал он себя уверенно – недаром двадцать лет прожил в джунглях, в диком племени.

– Когда начинается голод или война, когда умирает вождь или нужно спросить у Высших Духов совета, кочевать или остаться на месте…

Рафаил явно не боялся страшной фигуры, но близко не подходил, как будто чего-то все-таки опасался. В памяти Киры всплывали смутные воспоминания. Точно, отец рассказывал ей про это капище, про плетёного идола. Про его важность для племени людоедов. Что-то ещё… что-то про то, как они охраняют своего кровожадного божка…

– Бери пробы, что ты мешкаешь? – приказал Рафаил геологу. Тот растерянно развел руками.

– Где брать пробы? – недоуменно спросил он.

– Камни перед тобой, что ты их нюхаешь? Отбивай и исследуй!

– Какие пробы могут быть на скальных выходах? Никто еще не находил таким способом никаких полезных ископаемых…

– Много ты знаешь! – зло повысил голос Рафаил. – Именно здесь мы взяли пробы и установили близость алмазов! Ну, давай, работай!

Луи недоуменно пожал плечами и застучал своим молоточком. Скальная порода, естественно, не поддавалась.

– Ну что, ребята, кто желает поживиться парочкой алмазов? – обратился Рафаил к «чёрным леопардам», которые несколько успокоились, но не отходили от своих старших. – За спиной у этого зубастого чудовища всегда найдётся несколько камней приличного размера. Глаза Юки.

– Да, что-то такое нам рассказывали в детстве, – усмехнулся Бонгани и слегка качнул тяжёлым подбородком, отправляя «леопардов» туда, куда указал Рафаил.

Три бойца закинули за спины автоматы и шагнули на настил из веток, окаймлявший людоедского идола. Ветки хрустнули, и в памяти Киры сложился новый участок картинки из пазлов детских воспоминаний: они с отцом прогуливаются по улочке дачного посёлка мимо яблонь и слив, под которыми лежат кучи спиленных сухих веток, приготовленных к сожжению.

– Под такими ветками живут ядовитые пятнистые гадюки, охраняющие изображение идола, – рассказывает отец. – Дикари подкармливают их, а когда тварей становится меньше, приносят новых, специально отловленных…

Ботинки «чёрных леопардов» толстыми подошвами проваливались в хрустящие и безобидные на вид ветки.

– Стойте! – крикнула Кира. – Там змеи!

Реакция у бойцов была отменная. Огромные прыжки назад, и в следующую секунду они стояли на безопасном расстоянии от смертоносной ловушки, приноравливая указательные пальцы к спусковым крючкам своих FAMASов.

– А ну-ка, – махнул рукой Бонгани в сторону идола.

Подчинённые поняли его без лишних слов.

Срубив по небольшому деревцу и очистив от листвы, «леопарды» принялись импровизированными шестами раскидывать ветки, под которыми действительно вскоре что-то зашевелилось, мелькнули плоские чешуйчатые головы, гибкие хвосты…

– Довольно, – остановил их Бонгани.

Бойцы отступили, побросав палки и взяв наизготовку оружие.

– Смотри внимательней, тут змеи! – крикнул Жак геологу, которому с трудом удалось отбить и спрятать в пробирку несколько маленьких камешков. С проклятиями тот шарахнулся в сторону, подальше от Юки и его ядовитых сторожей.

– Как ты узнала про змей? – спросил Жак у Киры. Бонгани подошел поближе – было видно, что его этот вопрос тоже заинтересовал.

– Отец рассказывал. Одного проводника она укусила, и тот очень быстро умер.

Бонгани повернулся к Рафаилу.

– Странно получается! Если об этой ловушке знал Самуил, должен был знать и ты! Зачем же ты послал туда ребят?

Рафаил в ответ развёл руками.

– Давно это было, господин полковник… Забыл…

Бонгани не сводил с него внимательного взгляда.

– Ты не похож на забывчивого простака… Тем более столько лет прожил с буру и знаешь все повадки диких племен…

– Так что я, нарочно?! – возмутился тот. – Своих братьев на смерть послал?! Да если меня хорошенько потереть, окажется, что я такой же солдат, как они! Я же в Легионе начинал! Вот только сложилось у меня всё наперекосяк… Да и зачем мне это?

– Пока не знаю, – значительно сказал Бонгани. – Но все рано или поздно выяснится…

– Да что тут выяснять? Давайте, лучше, сожжем этих тварей, чтоб другие на них не нарвались!

– Сожжем? – задумчиво переспросил Бонгани и почему-то вопросительно посмотрел на Киру. Та покачала головой.

– Отец сказал – за статуэтку, что они отсюда взяли, у них двух человек убили…

– Да, лучше их не злить, – согласился полковник и повернулся к Рафаилу. – Еще что-то предложишь?

– А что мне предлагать? – удивился тот. – Пробы взяты, можем возвращаться.

– Дезертир есть дезертир! – сплюнул Бонгани. – От тебя никакой пользы, только вред! А вот мадам Бойер, как жрица диких племен: все знает и спасла моих ребят!

Внимательно осмотрев Рафаила с ног до головы, полковник отошел в сторону и стал связываться с вертолетом. Разговор был недолгим. Вертолет нашел посадочную площадку и сел в пяти километрах. Надо было сейчас идти к нему или подготовить пятачок для посадки в месте высадки. После короткого обсуждения выбрали второй вариант.

Небо уже розовело перед закатом, когда они вернулись на поляну возле озерца. Осмотревшись, определили, как ее расширить: надо вырубить шесть деревьев и густой кустарник. Все устали, а работы было немало – стало ясно, что придется тут заночевать, а вертолет вызывать уже завтра.

Подсобники разожгли костер, получив команду, они стали готовить ужин, а «леопарды» принялись устанавливать палатки. В связи с отсутствием вертолета вольготно могли устроиться только Бонгани со специалистами в большой «штабной» палатке и Кира с Жаком – в двухместной. Вторая большая палатка была переполнена – и Рафаилу с лейтенантом Барасой поставили еще одну двухместку. И тут Рафаил, к удивлению остальных, потребовал переставить свою палатку в глубь стоянки, хотя место там было похуже – бугристое и усыпанное трухой сгнившего ствола, которую пришлось разгребать, опасаясь возможных змей, любящих прятаться в подобной гнили.

– Чего это ты затеялся на ночь глядя? – спросил Бараса.

– Да надоело, что каждую ночь какая-нибудь живность норовит залезть в палатку, – ответил Рафаил. – Лучше подальше от леса…

– Ну-ну, – пожал плечами лейтенант. – Если уж кто-то забрался в лагерь, то в любую полезет, где бы она ни стояла…

Ужинали демократично, по-походному: все вместе, усевшись вокруг костра. Опять похлебка с консервами и картошкой, Кире это уже стало надоедать. Разговор сам собой зашел о визите в деревню Самаки-Рофу, о Маоли, о нападениях крокодилов. Луи считал, что это гипноз и совпадения, Кира была готова с ним согласиться, Жак был уверен, что подобных совпадений и такого гипноза не бывает, но и таких чудищ, как Маоли, не бывает тоже…