– Идут, идут, – в ужасе закричал я.

У меня хватило ума упасть.

Снизу раздались выстрелы. Ратники залегли. Пули тяжело втыкались в стены, рикошетили, отбивали штукатурку. Гулкое эхо заметалось в наклонной трубе эскалатора.

– Толик, сигнал, – крикнул Кротов.

Молодой солдат выскочил на улицу и, размахивая факелом, дал очередь из автомата.

Здоровый как конь Силантьев ползком подобрался к лестнице, зажег фитиль и столкнул бомбу. Бочонок загрохотал по ступенькам, набирая скорость, тяжело врезался во что-то, вызвав внизу вой, крики и брань. Раздалось характерное шипение: загорелась дымовая смесь.

Вдруг все звуки перекрыл полный страдания и ужаса многоголосый вопль. Обстрел прекратился. Спасаясь от смертоносного облака, вампиры из последних сил, чихая и кашляя, побежали наверх.

– Назад, – крикнул лейтенант. – И мальца возьмите.

– Вставай, паря, не время разлеживаться, – произнес Силантьев, подхватывая меня.

Я увидел, как пугающе близко от меня, в подступающем облаке дыма, шатаясь и кашляя, движутся вампиры. Их было очень много.

– Автомат, дядя Вова!.. – в отчаянии закричал я. – Дай мне автомат!

Конечно, Силантьев не обратил внимания на мои завывания и поволок к выходу. Но все же я успел подхватить брошенный факел и ткнуть им в запал оставленной в резерве бомбы.

Селитрованная бумага фитиля от такого неделикатного обращения загорелась сразу вся, и огонь моментально ушел внутрь бочонка. Из отверстия со свистом выметнулась струя дыма. Облако накрыло добежавших до верха живых мертвецов.

Я, чихая и кашляя, смотрел, как чернота за прозрачными дверьми стала серым туманом. Вой погибающих «метрополитеновцев» был слышен даже в сотне метров от станции.

Внезапно двери распахнулись, и вместе с клубами дыма на улицу вывалился вампир. Он был без шлема и, похоже, ничего не видел. Сделав пару неуверенных шагов, он встал на четвереньки, и, захлебываясь, извергнул из себя мощный заряд кровавой слизи, точно выблевывая из себя внутренности. Потом упал и забился в конвульсиях. Его тело на глазах стало терять очертания.

Я печально смотрел на это, и в голове крутилась только одна мысль: живучий гад попался.

– Молодец, Данилка, – сказал мне Кротов. – Не растерялся. Только смесь у тебя больно едучая.

– Это папка мой придумал… Сера, уротропин, селитра. А кроме того – мука, дубовые опилки и лук с чесноком. В самый раз, – ответил я.

– От такой заразы и сам отравишься, – заметил лейтенант. – Ты придумай, как их по-другому класть.

Обратную дорогу я запомнил очень смутно. Отложилось только, что обоз останавливался у станций «Электрозаводская», «Авиамоторная» и «Шоссе Энтузиастов». И вместе с клубами дыма из-под земли доносились крики немертвых.

Только когда телега выехала за пределы Кольцевой дороги, с головы будто сняли железный обруч. Остальные тоже стали отходить от излучения.

В обозе начались смешки и веселье. Мужики пустили чесночный настой на выпивку и драли глотки под надрывы простуженных гармоней. Я терпеть не мог такого рода веселья и развлекался тем, что украдкой набивал патронами и снова разряжал магазины отцовского автомата.

Дядя Федор рассказал мне, что с другой стороны той станции никто не вылез. Судя по металлическому звуку от удара бочонка, другой выход из метро был перекрыт там, где кончалась платформа и начинались эскалаторы.

Колонна долго двигалась в сумрачном, неживом лесу. За своим занятием я не уловил момента, когда мертвые стволы сменились преждевременно облетевшими, но живыми деревьями. Я понял, что еще немного, и мы выйдем из владений вампиров.

День клонился к закату. Дядя Федор мурлыкал что-то себе под нос, Маруська резво тянула полупустую телегу, – возница все же уговорил отца, чтобы его нагрузили полегче, чем остальных.

Пьяные княжеские солдаты ехали по обеим сторонам обоза, ревностно следя, чтобы не один ствол, ни одна пачка патронов не были спрятаны, не были сгружены втихаря для собственного беззаконного пользования или на нужды лесных разбойных людей.

Я не мог отделаться от ощущения, что за нами наблюдают. Но не стражники, не разбойники, которые могли караулить обоз с богатой добычей.

Эти существа – не люди, так холодно-спокойно и терпеливо их внимание, так мало в нем эмоций. Так, наверное, смотрит удав, подползая к попавшему в капкан кролику.

Возница вдруг непроизвольно втянул голову в плечи:

– Страсть Господня, – сказал, крестясь. – Господи, пронеси.

– Ладно тебе, Федор Иванович, – произнес отец, напряженно разглядывая кромку леса. Проплешину эту проедем, и, считай, дома.

– Хорошо тебе говорить, – ворчливо ответил возница. – Гол как сокол. Один сын уже почти кавалер, другой при бабке. И помирать не страшно.

– А чего же ты, дядя Федор? Жениться, что ли, надумал? Или какое другое дело всей жизни неоконченное осталось… – с усмешкой поинтересовался я.

– Етить твою мать, Данилка. Помолчал бы. Прибьют тебя когда-нибудь за твой язык поганый.

Словно услышав эти слова, далеко в лесу раздался хлопок, а следом свистящий звук постоянно растущего тона. Отец сразу же сориентировался, закричал:

– Глаза прикрой!

Едва я успел приложить к лицу ладони, свист прервался гулким взрывом. По телу ударил обжигающе горячий поток лучистой энергии. Когда ощущение пронизывающего жара ушло, я опустил руки и успел увидеть волны медно-красной, раскаленной субстанции, которые плыли над лесом, зажигая деревья как лучинки.

– Ты понял?! – крикнул отец. – Отрезали… Умно придумано. Направленные взрывы мягкого распада. В огонь не войдешь, а на поле мы как на ладони.

Тут я увидел, как из замаскированных люков метрах в двухстах справа от дороги стали вылезать люди в блестящих костюмах со шлемами на голове. Сейчас я мог рассмотреть их во всех подробностях.

Именно так изображались в старинных журналах космонавты или пожарные. Отсветы пламени отражались в сгибах серебристой ткани, плясали в темных стеклах, прикрывающих лица. Упаковка в металл защитных костюмов позволила вампирам действовать днем. На поясах нападающих горели синеватые огоньки плазменных генераторов.

Существа вскинули оружие, в глаза ударили яркие тонкие лучики, исходящие от стволов, по земле заплясали красные пятна.

– Кровососы! Мертвяки! – заголосил один из дружинников, сразу протрезвев.

– Воины! – крикнул кто-то. – К оружию!

В тот же момент автоматы в руках нападающих брызнули огнем. Пули подняли фонтанчики пыли. Нападающие стреляли редко, короткими очередями и одиночными, скорее для острастки, нежели желая убить.

Я был достаточно наслышан о лазерных прицелах, чтобы понять, как это работает. Луч дает световое пятно в месте попадания пуль. Стрелку остается лишь наводить и нажимать на спусковой крючок. Точность стрельбы гарантирована.