Даже когда колонна проезжала метрах в ста от них, крестьяне спешили выказать своё почтение и смирение. В каждой деревне или посёлке, мимо которого они прошли, из-за хлипеньких заборов их сопровождали испуганно-любопытные взгляды босоногой детворы.

Иногда вечерами, когда они разбивали лагерь, из ближайших посёлков приходили делегации с какими-нибудь простенькими подношениями, но, насколько понял Соу, всех их вместе с “дарами” заворачивали обратно. Охрана строго следила, чтобы магистров никто не беспокоил и не задерживал. Большинство обычных крестьян настоящих магистров в жизни не видели, зато слышали множество историй об их мудрости, могуществе, красоте и вечной жизни…По сравнению с простыми смертными, отчасти это и было правдой.

*

Помня печальный опыт с лошадью, Соу передвигался на своих двоих. Гвардейцы и маги уже не обращали внимания на такую мелочь. А вот у случайного обывателя бегущий со скорость всадника магистр мог вызвать культурный шок. Чтобы не травмировать ничью психику и не выделяться (очень сильно) в толпе, Соу поверх кителя накинул выстраданную у интенданта кольчугу.

Гвардеец без шлема и оружия несущийся в голове колонны тоже не самое заурядное зрелище, но хотя бы не ломающее картину мироздания.

Ещё эмпирическим путём Соу выяснил, что любая жмущая, натирающая или просто тесная одежда и обувь снашивается на нём до дыр за считанные часы. В первый день он испортил две пары сапог пока догадался в чём дело. Именно после этого кусок выдавал ему кольчугу, как единственную дочку замуж; едва ли не со слезами на глазах.

*

По мере приближения к столице дорога становилась шире и чище. Всё чаще на пути попадались купеческие караваны и крестьянские телеги. Первые, в сопровождении хмурых охранников полу бандитского вида, были битком забиты разными ремесленными товарами; вторые — хрюкающими мешками, кудахтающими клетями и молчаливыми корзинами с капустой и репой. Иногда, позади на привязи плелась меланхолично жующая что-то коза.

И те, и другие безоговорочно сворачивали на обочину, уступая дорогу магам. Единственное отличие было в том, насколько заранее и как далеко отворачивала повозка.

А вот с людьми было всё гораздо интересней: вооружённые охранники и богато одетые купцы, в отличии от крестьян, лишь слегка склоняли головы. Что было ожидаемо. Но и среди небогатых простолюдинов встречались те, кто не гнул спину до земли. Причём имущественный ценз здесь не был ответом, так как по одежде Соу не мог определить, как поступит тот или иной человек. Коллет объяснила это тем, что свободные жители городов платят специальный налог, поэтому имеют такую привилегию. Но им (магам) такая мелочь вообще не важна. Сказано это было с какой-то странной интонацией.

*

Столица встречала всех путников распахнутыми настежь воротами и многометровой очередью из желающих в них проехать. Магистрам, разумеется, ждать не требовалось.

Офицеры сопровождения, не слезая с коней, показали документы, от которых у стражников аж выпрямились спины, втянулись животы и, вообще, они забегали как-то пободрее, а многочисленный отряд начал беспрепятственно заходить в город. Среди остановившейся очереди раздались грустные вздохи, но дураков, выражающих недовольство открыто, Соу не заметил.

Ещё примерно пару часов они двигалась по широкой мощёной улице, видимо одной из центральных. Спустя какое-то время магистр Бесстрашный заметил, что дома перестали жаться друг к дружке и начали прирастать как этажами, так и стенами. На боковых улочках появились деревянные настилы, а одежда жителей стала намного чище и разнообразней.

Неожиданно из-за домов появилась ещё одна стена, лишь слегка уступающая высотой внешней. Деревянные ворота, окованные вороненой сталью, оказались заперты.

Здесь уже не было очереди из желающих попасть внутрь, а стража хоть и была гораздо менее многочисленной, но выучкой и экипировкой давала сто очков вперёд обычной городской. В этот раз десятник не стал изображать бурную деятельность. Он почтительно поздоровался и забрал документы в караульное помещение. Через минуту оттуда вышел офицер в сопровождении молодого мага. Проверка снова была скорее формальность. Видимо, начальник караула просто пожелал выразить почтение большому начальству. Соу ещё не умел определять точный статус мага по перевязи, но то, что перед ним фэй с одним единственным столпом земли, ему знаний хватило.

*

Сопровождать магов в центральный город отправилась едва ли четверть гвардейцев, остальные остались там, за воротами. Здесь больше не было узких улочек и грязных подворотен. Дома находились на вполне приличном расстоянии друг от друга, некоторые из них обзавелись небольшими палисадниками с ажурной оградой. По обеим сторонам каменной мостовой появился тротуар, мощёный плиткой из бурой глины и отгороженный от проезжей части невысоким бордюром. Возле каждого поворота стоял столб с табличкой и маленьким фонарём для ночного освещения.

Ещё через пол часа дома стали похожи на небольшие поместья. Ограды из декоративных превратились в прикладные, а узенькие полоски земли — в полноценные дворики. В это время от основной группы начали отделяться маленькие отряды. Как понял Соу, маги в сопровождении пары слуг и охраны отправлялись по своим резиденциям. В это время с ним поравнялась Мирая и попросила ненадолго снять кольчугу и сесть на лошадь.

Уже через несколько минут они тоже отвернули в сторону и остановились перед высокой кованой оградой, густо оплетённой диким виноградом. Открытые ворота встречали хозяйку.

Внутренний двор напоминал поздравительную открытку. Узенькие тропинки, в обрамлении белых и красных камешков переплетались, образуя на земле замысловатый узор. Маленький прудик тихим ручейком убегал за флигель. Густейшие кусты роз опоясывали двухэтажный дом ярко-красным ковром.

По обе стороны от аккуратной дорожки, ведущей к крыльцу, выстроились слуги. Дородная тётка-повариха в фартуке и платке, старый босой садовник в огромной соломенной шляпе и штанах из дерюги. Двое подростков: парень с девушкой, лет по пятнадцать, одетые как обычные горожане. Пожилой старик, судя по костюму и осанке, главный среди прислуги. Выскочила Ди-ди и, пока люди спешивались, быстро, но гордо прошествовала куда-то на задний двор.

Отдельно от прочих слуг на крыльце стояла гувернантка Стефана — высокая худощавая женщина в строгом тёмном платье. От одного её вида даже у старшего сержанта по спине пробежал холодок. Про себя Соу тут же окрестил её Фрекен Бок. Домомучительница держала за руку белокурого мальчика, переминающегося с ноги на ногу от нетерпения.

Как только Мирая переступила некую черту, вся прислуга разом низко поклонились, а гувернантка отпустила руку ребёнка, и тот стрелой побежал к матери. Соу ждал смеха, визгов, слёз, просьбы больше никогда не уезжать, но вместо этого мальчик остановился за два шага до магички и попытался изобразить поклон ученика наставнику.

— Магистр Квиллис, магистр Квиллис! Я научился создавать элемент.

С этими словами мальчик зажмурился и сложил