декольте, обтягивающим силуэтом и намеком на отсутствие нижнего белья. Объединяло женские наряды лишь одно — длина, все они практически волочились по полу. Женщин в брюках я пока не встречала.

А вот головные уборы, видимо, были не в чести. И, скорее всего, ношение всевозможных шляп, шляпок, таблеток, конусов, платков, повязанных на различный манер было прерогативой невысокородных дам и господ.

А еще драгоценности! Много драгоценностей, и они были у всех. От такого обилия ювелирных украшений у меня уже мерцало в глазах… полной безвкусицей. Придворные напоминали новогодние елки, которые соревновались за звание самой яркой и ослепительной. Украшения в этом Дворце, похоже, не носил лишь принц Лион. И я.

На которую тоже смотрели. Некоторые — с нескрываемым любопытством, кто-кто настороженно, а кое-кто вообще имел наглость засмеяться мне вслед. Я сделала вид, что шутку «про хорошенькую куколку на тонких ножках» не поняла, но красную морду произнесшего ее гада на всякий случай запомнила. Как запомнила и то, что среди прогуливавшихся по Дворцу придворных не было детей.

— Зои, прошу!

Армин распахнул передо мной дверь. Тяжелую, высокую, искусно сделанную и такую, что сразу стало ясно — за ней не кто-нибудь, а сам кай Империи Рао!

Взметнув дурацкие юбки, я быстро юркнула внутрь и с облегчением выдохнула.

Наконец-то!

Наконец-то я скрылась от этого потока липких и косых взглядов, преследовавших всю дорогу. Странно, что в библиотеке такого не замечала.

А здесь меня, похоже, ждали.

Сидя за плотно сервированным столом. В довольно уютной, если так можно сказать об очередном роскошном помещении, столовой. Акила улыбался так, словно я самый желанный гость в его Дворце.

Тоже мне, еще один избранный, который знает, как обращаться с детьми!

Стало вдруг смешно.

Улыбаясь до ушей, кивнула. В ответ махнули рукой, приглашая присоединиться, и я поспешила к столу.

Едааа! Много еды!!! Нос затрепетал от запахов, которыми было пропитано пространство, а пальцы стало покалывать от желания схватить вилку. Готова съесть быка!

Взмах руки Акилы.

Ближайший к регенту стул плавно отъехал от стола. И с каменным лицом я полезла на сиденье.

Подумаешь! Таким простым фокусом меня уже не удивишь!

За столом нас было двое.

Тихо удалившийся Армин оставил меня на растерзание Акиле. Или наоборот. Как пойдет.

Живот заурчал. Но, помня чертов этикет, которым меня пичкали этот месяц, я не могла начать раньше, чем к еде приступит тот, кто во-первых, знатнее, а во-вторых, старше.

Ну, давай, Акила! Ты же добрый! Съешь уже что-нибудь!

Наконец, кое-кто перестал тормозить. Пригубил из бокала и, схватив вилку, с пулеметной скоростью я принялась накидывать в тарелку все, куда падал глаз. Регент не успел сделать и нескольких глотков, а я уже вовсю трапезничала.

Мы молчали. За столом тут было не принято беседовать. Нет, я-то, конечно, во время обеда не то, что поговорить, но и рабочую почту успевала проверять и на звонки ответить. Но боюсь, именно здесь это не оценят.

Эх, не был бы Акила женат на этой гарпии, а я… была б в два раза старше… О, тогда обед вполне мог бы сойти за свидание. А так…

Мне даже стало любопытно, для чего вместо того, чтобы вернуть ребенка родителям, правитель притащил меня сюда. И действительно, зачем?

— Зои, как тебе понравилась библиотека?

Аллилуйя! Регент решил начать беседу.

— Что привлекло больше всего?

Ясно, пойдем длинным путем. Прямых вопросов «сразу к делу», судя по началу разговора, можно не ожидать. Приступим к «обсуждению погоды». И я решила не разочаровывать.

— Кай Акила, да это… это… — так, побольше восторга и энтузиазма в голосе, — это самое грандиозное, что я пока видела за свою жизнь! Столько книг..! Такая архитектура..! Антураж..! Удобство поиска! Я даже не заметила, как пролетело столько времени! А еще…

Короче, я разливалась соловьем, что было не сложно — библиотека мне действительно понравилась. Но только Библиотека. А не то, что там происходило. Интересно, а кай Акила вообще в курсе, чем там занимаются его подданные? И гаденькая мысль пришла в мою светлую голову…

Начнем издалека.

— Но почему там было так мало людей? Или сегодня не приемный день?

Регент снова пригубил что-то из бокала и довольно осклабился.

М-да, «бухать» в присутствии детей — бесценная традиция.

— Ты наблюдательна, Зои. И права. Сегодня действительно день особого доступа — только для членов Сената и высших членов Академии. Это происходит один раз в неделю, а в остальные дни в Библиотеке довольно людно.

— А кайолэ Лион?

— Члены моей семьи и мои доверенные лица не подвергаются никаким ограничениям.

Интересно, а белобрысая — член Сената, Академии или доверенное лицо Акилы? Терзали смутные сомнения.

— Ясно. А та добрая девушка… ну, которая была с принцем? Она тоже — член Сената?

Регента заметно перекосило.

Похоже, с «членом» девицу связывало только то, что она с ним делала и где его держала…

— Отнюдь. А почему ты ее называешь доброй?

Наживку заглотили.

— А как еще можно назвать того, кто с такой отдачей приходит на выручку другому человеку? Мне кажется, — тут я наивно похлопала глазами, и для пущего эффекта понизив голос, доверительно поделилась, — мужчине, которому эта добрая девушка помогала, было очень… очень плохо.

— Что ты имеешь в виду?

Акила заинтересованно сверкнул глазищами, даже рефлекторно придвинулся поближе.

Любопытство — это хорошо, контролируемое любопытство — еще лучше, а стремление его удовлетворить может вырасти в самую важную, самую волнующую из эмоций. А я помогу.

— Каир Армин посоветовал, пока он не вернется с едой… — сделала многозначительную паузу, и Акила непроизвольно оправдался.

— Я его задержал, прошу прощения.

— Я не в обиде, Вы меня накормили гораздо лучше! — изобразила очередной восторг и продолжила, — так вот, прогуливаюсь я по Библиотеке и вдруг…

Я замолчала и сделала большие глаза.

— Вдруг? — не выдержал Акила.

— Среди рядов книг, слышу громкий стон. Конечно, моей первой и последней мыслью было — поспешить! А вдруг кому-то нужна помощь? В библиотеке ведь почти никого не было.

— И как ты собиралась помочь, «если что» — покровительственно улыбнулся Акила.

— По ситуации. Справилась же я с Лабиринтом, ритуалом и хмельоном! Вы думаете, я б не придумала, как помочь, если бы это потребовалось?

Регент не нашелся, что ответить.

— Так вот. Добегаю я, значит, до того места. Ну, где раздавались стоны. И вижу — мужчине действительно плохо, его трясет!

— Почему ты так решила? — бесхитростно спросил ничего не подозревающий регент, и мое плетение затянулось еще на пару петель.

— Так он еле стоял на ногах! А одной рукой вообще держался