— Это да. Спокойно наши купцы ходят. Но это потому, что откупные островным вождям платят. А мы же рыбаки, мы туда не приближаемся никогда.

— Ладно, прорвемся, — махнул рукой я. — Судно у вас быстрое.

— Это да! — довольно кивнул рыбак.

Я решил, что нам лучше будет не плыть в наши земли, ведь нашу операцию можно легко записать в пиратство, а высадиться здесь поближе. Тем более, что тамошнее королевство хоть и не воюет с Альгионом, но отношения у них напряженные. Да и мореходности у этой лоханки маловато. Если попадем в шторм, то мало нам не покажется.

Мы уже на хорошей скорости выходили из бухты, и тут от приземистой башни, стоявшей на конце волнолома, раздался гулкий удар механизма, а через несколько секунд метрах в пяти от нашего борта в воду плюхнулся здоровенный булыжник. Всех это сразу здорово взбодрило. Капитан кинулся к рулю, чтобы маневрами сбивать прицел, а я кивнул Лалисе на огромную катапульту, которую взводили несколько человек. Расстояние до башни было метров сто, поэтому арбалетчица тут же припала на колено и навела оружие на обслугу механизма.

— Стреляй в мужика в малиновом сюртуке! — скомандовал я. — Он судя по всему у них наводчик.

Девчонка про наводчика кажется не поняла, но переспрашивать не стала, вместо этого сделав выстрел. И не промазала. Подстреленный в бок тип заорал и рухнул на площадку. В общем-то и все. Пока вояки разбирались и суетились, мы уже миновали самое опасное место. Так что второй валун упал уже в полусотне метров у нас за кормой.

Я уже думал, что всё, прорвались, но тут из порта нам вслед вылетели друг за другом несколько огненных шаров. Похоже маги подоспели. Но нам повезло, потому что на таком расстоянии нас достать не смогли. Опасные заклинания взорвались, сильно не долетев до нашего корабля.

Когда мы вырвались на морской простор, где беспокоили нас только волны, да галдящие чайки над мачтой, я сделал выговор Толяну за то что тот в бою смотрит не туда, куда надо. И это привело парня в невероятное расстройство. Еще бы! Тот всегда мечтал о воинских подвигах, а когда такой случился, так сразу отвлекся на девичью попу!

Лалиса, поняв из подслушанной выволочки её воздыхателю, что именно стало камнем преткновения, покраснела и убежала в трюм, чтобы переодеться в допустимые на людях достаточно широкие штаны.

Но так как никаких кают на суденышке не было, да и трюм-то такой, что там только согнувшись ходить можно было, то для того чтобы переодеться девушка выгнала на палубу всех детишек. Те выскочили как пробки из бутылки, а когда я почувствовал как от них разит рыбой, то и догадался почему.

Спросил подростков, хорошо ли они понимают, что мы их спасли от смерти, а не похитили, лишив возможности стать могущественными магами. И к моему удивлению, те кто попал в ученики сегодня угрюмо покивали, а вот те, кто просидел взаперти уже несколько дней, как подопечная Лалисы, или почти месяц, как остальные двое мальчишек и одна девчонка, те бросились благодарить меня и рыцаренка.

Я даже удивился откуда они так хорошо знают про уготованную им участь, и мне пояснили, что от них потребовали согласия на то, что они будут участвовать в ритуале, в котором скорее всего отбросят копыта.

И я сначала недоумевал, зачем им такое рассказывали, но потом вспомнил, что узнал от вербовщика в Гросане. Меня тогда удивило, что ученикам предлагается подписать контракт, да еще кровью, ведь обычно никто ради мелюзги так не утруждается.

Все дело в обряде. Магическом жертвоприношении, хотя его так и не называли. Из убитого таким образом почти всегда получается демон, который мечтает только об одном — отомстить убийцам. И только добровольное согласие на участие спасает от такой напасти. А добровольно начинающие ученики магов ложиться на алтарь не соглашались. Им, конечно, говорили, что если они окажутся лучше второго участника, то помрет тот, а они станут сильнее. Но вот вторым называли сына или дочь кого-то из магов, конечно же уже начавших изучать эту чертову магию мысли. Нетрудно догадаться, что шансов при таком раскладе у свеженабранных учеников ровно ноль.

Нет, обряд могли провести и без согласия, а демона изгнать или убить. Но это многократно сложнее и требует вмешательства кучи сильных магов. Вот и держали упирающихся подростков взаперти, ожидая когда колдуны смогут собраться в достаточном количестве, чтобы без лишнего риска изгнать демонов-мстителей.

К счастью, магом мысли можно стать и обычным способом, долгие десятилетия развивая данный от природы дар. Но вот, колдуны Альгиона пошли путем обрядов, похожих на человеческие жертвоприношения, за счет чего славились на весь мир своей невероятной силой.

И что интересно, на этом чертовом Альгионе даже инквизиция имеется, но своя ручная, как и отколовшаяся от основной конфессии Альгионская Церковь Пресветлого.

Вскоре из трюма явилась тоже распространяющая «аромат» рыбы Лалиса, и первым делом увела вниз свою подопечную. А затем из-под палубы донеслись свист ремня, звонкие удары и вопли девчонки. Лалиса тянуть с возмездием для безмозглой дурочки не стала.

Мы без особых проблем плыли остаток дня, а затем ночь, под утро оказавшись среди островов Скалистого архипелага. Здесь капитан настороженно всматривался в близкие скалы, а особенно бухты, но пока все было тихо.

Но недолго. С восходом солнца ветер неожиданно утих. Не совсем, но стал в несколько раз слабее. И тут же от ближайшего острова до нас донесся низкий и грозный рев боевого рога. Тот надрывался минут пять, а затем из укрытой скалами бухты буквально вырвались две большие лодки.

— Ну все! — обреченно махнул рукой капитан. — Быть нам всем на рабском рынке!

— С чего бы? — проворчал я, оценивая силы неприятеля.

И даже на большом расстоянии получалось рассмотреть, что в каждой лодке было человек по двенадцать гребцов, одетых просто в меховые куртки, и по пять воинов. Нет, так-то воины все, как я догадываюсь, но для себя назвал гребцов пиратами-любителями, а воинов пиратами-профессионалами. Последние были уже в кольчугах, шлемах, и некоторые с луками.

Я прикинул, что как вампир без особых проблем одолею одного воина. Двоих сразу уже вряд ли. Сэр Толян неплохо тренирован, но и с одним не справится. Лалиса тоже. Но ей вообще в рукопашную схватку лезть не надо.

Но это все верно, если рассматривать бой на открытом пространстве суши.