Мари видела, что мать отчаянно хочет взять её за руки и не решается. Но не стала проявлять инициативу. Просто кивнула. По-деловому.

— Что нужно делать?

Но ответила не Веста. И не Инэй. В незапертый дом вошёл новый посетитель.

— Всё, что потребуется, — сурово произнёс голос Майи, заставив присутствующих вздрогнуть — никто, включая Королеву, не услышал тихих шагов советницы. — Мари, я рада, что ты проснулась, дел у нас невпроворот, — продолжила пожилая женщина, не сочтя нужным извиниться за вторжение. — Веста, дорогая, тебя все заждались. Прибыли обещанные стихийники из Летнего и Осеннего Дворцов. Они ждут твоих наставлений. Полагаю, нашей юной гостье их тоже полезно послушать.

Королева кивнула. Обреченно. Она явно страшилась, что муж воспользуется моментом и исчезнет со срединной территории, не попрощавшись. Мари была готова разделить опасения матери, глядя, насколько поспешно отец покидает временное пристанище тайной супруги. Будто стая белых волков гонится следом.

****

В просторном зале в штабе с нейтральными лиловыми стенами и рядами жестких стульев собралось десятка четыре стихийников. Детей Времен Года в красно-оранжевых одеждах Мари насчитала раза в два больше, чем в зеленых с ягодной аппликацией. Агуст поскупился, хотя несколько часов назад обещал всяческое содействие.

Одни стихийники, делегированные под начало Королевы Весны, выглядели встревоженными. Но беспокоились, скорее, за собственную безопасность, нежели за здоровье и жизни обитателей Зимнего Дворца. Лица других выражали недовольство. А третьи откровенно высказывали неодобрение, пускай и шепотом.

— С какой стати я должен спасать их насквозь заледеневшие шкуры? — проворчал соседу широкоплечий рыжеволосый парень, внешне напомнивший Мари Трента Вилкоэ. — Пусть все умирают. Нам-то что?

Бессердечному осу крупно повезло, что в зал в сопровождении Майи вошла Веста. Иначе услышал бы много нового о себе от разъяренной Мари. Как же раздражало показательное безразличие окружающих! Неужели, они не понимают, что беда могла обрушиться на любой из четырёх Дворцов!

— Приветствую вас во владениях совета, — проговорила Веста, встав перед собравшимися. Даже в скромном рабочем платье цвета горького шоколада, она выглядела истинной Королевой. Излучала уверенность и лёгкое превосходство. Достаточное, чтобы заставить подчиняться подданных других Замков, но не унижающее чужое достоинство. — Многие здесь впервые и вряд ли бы приехали при других обстоятельствах. Знаю, не внушает оптимизма и причина визита.

Зал взорвался одобрительным гулом. Майя Верга, скромно расположившаяся у боковой стены, поджала губы. Но её племянница оставалась непробиваемой, как скала.

— Неприятно, признаю, — продолжила она сочувственно, давая понять, что разделяет мнение стихийников. Не знай Мари истинного положения дел, всенепременно поверила бы фальшивым заверениям. — Но наша главная задача испокон веков — сохранять равновесие, потому мы обязаны прийти на выручку соседям, — Её Величество на мгновение примолкла, заметив, что шепоток вновь становится недовольным, и добавила, скрыв за невинным тоном сарказм. — К тому же, мы ведь не хотим, чтобы эпидемия распространилась на наши Дворцы.

В зале наконец-то стало тихо. Раз потомственная целительница допускала вероятность проникновение заразы в их дома, стихийники занервничали по-настоящему.

— А теперь к делу, — объявила Веста, пользуясь прикованным вниманием.

Королева говорила минут двадцать. Объясняла собравшимся будущие обязанности, отвечала на вопросы. Спокойно и подробно. Не показывая собственной тревоги и усталости. Но Мари чувствовала, мать едва стоит на ногах и непременно упадёт, если собрание затянется. Спала ли она вообще с тех пор, как стало известно об эпидемии?

Стихийникам предстояло разделяться на группы. Одним — готовить целебные настойки: давить сок из стеблей, резать и сушить листья, смешивать ингредиенты и варить содержимое на тихом огне. Другим — отправляться в лес для сбора нужных растений.

— Я правильно понял, — подал голос осу, напомнивший Мари Трента. — Каждый стихийник собирает строго определенные листья? А не проще срывать сразу несколько видов?

— Нет, — покачала головой Веста. — Иначе придется тратить время на последующую сортировку. Кроме того, соприкасаясь, растения теряют полезные свойства. Еще вопросы?

— Да, — в конце зала поднялся высокий мужчина с густой гривой седеющих волос, скидывая с плеч дорожный чёрный плащ, под которым оказался богато расшитый зеленый камзол. — Моё имя Доран Кастра. Вопрос у меня глобальный. Ваше Величество, рассматривали ли вы вероятность, что эпидемия затянется? Лето перевалило за половину. Цветы и травы не вечны.

По залу вновь пронесся недовольный гул. Большинство не рассчитывало задерживаться на срединной территории надолго. А Мари принялась во все глаза разглядывать жителя Летнего Дворца. Ной Ури был ярым поклонником Королевской семьи, и друзья слышали немало историй о супругах Кьятта. Стихийница прекрасно помнила, что Кастра — девичья фамилия Королевы Росанны. Стало быть, Доран — родственник Повелительницы Лета. И предсказателя Фабьена.

Внешне мужчина производил приятное впечатление. Черты лица спокойные, пускай и не мягкие. Ни тени брезгливости или желания командовать, свойственных многим высшим стихийникам. Взгляд цепкий, как у большинства приближенных к трону, но не ледяной. Ещё в глазах цвета волны перед бурей Мари почудилась потаенная грусть, тщательно скрываемая от окружающих.

— Я рассматривала такую вероятность, лу Кастра, хотя и надеюсь на благоприятный исход, — проговорила Веста чуть холоднее, чем требовалось. — Но, разумеется, придется перестраховываться и делать запасы ингредиентов для лекарств. Будем много ходить в лес и дышать свежим воздухом.

— Нам и во Дворце неплохо дышалось! — крикнул кто-то из глубины зала.

Провокатора поддержали десятки голосов. За считанные секунды стало так шумно, что захотелось зажать уши. Мари испугалась за Весту. Королева прикрыла веки, и дочь подумала, та упадёт. Аналогичная мысль посетила и Майю. Пожилая советница отделилась от стены и засеменила к племяннице.

Но обе волновались напрасно. Её Величество не собиралась терять сознание, а концентрировала силу. Стихийники не поняли, что произошло, но замолчали мгновенно. Замерли, испуганно взирая, как под потолком прошли потоки мощных молний. Достигнув края, они разбились на несколько коротких огненных линий и ринулись назад. С жутким шипением — опасным и беспощадным — принялись вновь и вновь врезаться в стены.

Веста решила не дожидаться настоящей паники. Подняла руку и сложила узор исправления — одним единственным движением, доступным исключительно особам Королевских кровей. Молнии замерли на несколько секунд, словно вслушивались в беззвучный приказ. И разом рванули к середине потолка. Встретились под оглушительный треск и испарились, оставив на память о себе неприятный запах гари.

— Теперь я могу рассчитывать на тишину? — поинтересовалась Её Величество абсолютно спокойно. — Замечательно. Вы, кажется, запамятовали, что и моё место не здесь. А в Весеннем Дворце — на троне. С вашей стороны не учтиво выказывать недовольство. Я не требую сверх того, что делаю сама, — Королева оглядела стихийников, не смевших поднять глаз, и мстительно улыбнулась. — Полагаю, этот вопрос закрыт. Тогда за работу!