Дочь посмотрела Королю в глаза. Её душили слёзы. Но она не позволила им пролиться. Поднялась и стала вместе с отцом плести узор льда. Именно плести, а не складывать в два-три приёма. Инэй объяснил, что для столь ответственного дела важно пройти полный цикл, не упрощая работу.

— Думай о Шаре Стихий, — велел отец. — Он поможет в разы усилить эффект. Лучший вариант — представить его в работе.

— Таким я его видела лишь однажды, — усмехнулась девушка. — В вечер, когда над Дворцами сыпался прощальный пепел Игана Эрслы.

— Не самое приятное воспоминание, — Инэй невольно посмотрел на небо. — Но подойдёт.

Это оказалось несложно — выудить из памяти события, произошедшие полтора года назад. Как наяву Мари представила в ладонях Грэма символ Королевской власти, покрытый изнутри серым месивом. Снаружи по стеклу бежали алые струйки из раны на ладони Инэя. Здоровой рукой Его Величество плёл узор исправления, пока десяток высших стихийников стояли вокруг, крепко держась за руки.

Шар тогда отозвался не сразу. Слишком сильной оказалась мерзкая магия погодника, но кровь представителя клана Дората заставила его подчиниться.

Вот и сейчас он откликнулся. Даже на расстоянии.

В другой момент Мари бы восхитилась, увидев, как по всему периметру вокруг Замка из земли — а точнее из капелек пролитой крови — растёт ледяная стена. В два человеческих роста в ширину. Она высилась на глазах столь стремительно, будто желала достигнуть неба. Но сегодня было не до восторгов. Да и не для красоты создавалась эта мощнейшая ледяная преграда.

Не прошло и трёх минут, как стена переросла Дворец.

— Не останавливай плетение! — крикнул Инэй, проворно работая пальцами. — Стена гладкая и прочная. По ней не взобраться и ни какими инструментами не пробить. Но чем выше, тем надежнее.

...Эта непреодолимое препятствие стояло у Мари перед глазами всю обратную дорогу на срединную территорию. Благодаря их с отцом усилиям Зимний Дворец оказался в прочных оковах. Возможно, надолго.

— Ты уверен, что подданные подчиняться? Безропотно разделятся на группы и будут принимать разные лекарства?

Язык шевелился с трудом. Но разговор помогал не уснуть прямо на лошади.

— Я уверен в обратном, — ответил Инэй с горечью. — Но Хорт умнейший стихийник из всех, кого я знаю. А, главное, сообразительный. Жители подчинятся, если будут считать, что лекарства принимают одинаковые, а разделение — для их же безопасности.

— Но долго их обманывать не получится. Страх перерастет в ярость, и случится бунт. Сомневаюсь, что стража сумеет остановить обезумевшую толпу. Помнишь, что творилось в прошлом году, когда половина Дворца разыскивала Дайру?

— Отлично помню и осознаю последствия заточения подданных, — Инэй крепче сжал поводья. — Но у меня есть идея, как решить эту проблему. Расскажу позже, потому что этот вариант не понравится ни тебе, ни Весте. А вот, кстати, и она.

Мари подумала, что отец бредит от усталости. Они же ещё в лесу, и до моста через овраг, разделяющий владения Королей и срединную территорию, ехать добрых четверть часа. Но Инэй оказался прав. От деревьев отделилась тень в чёрном плаще с капюшоном, ведя за собой лошадь.

— Наконец-то, — заговорила Королева Весны — усталая и бледная. — Я начала опасаться, что вам не хватило сил, и вы оба лежите возле Дворца без сознания.

— Что-то случилось? — взволнованно спросил Инэй вместо приветствия, слезая с коня и помогая спуститься дочери.

— Нет, — заверила Веста. — Но может случиться, если не провести кое-какие манипуляции. Ты всегда мыслишь гениально, но глобально, и иногда забываешь детали, — Её Величество подошла ближе и обхватила тонкими ладонями лицо мужа. — Для создания стены вы оба использовали кровь, не так ли? В доме совета столпотворение: Короли, советники, академики. Они знают, что вы, как и все дети Зимы, провели мой тест. Думаешь, каждый из них не пожелает посмотреть на ваши ладони?В твоём случае свежая рана никого не удивит, ведь ты наколдовал ледяную преграду. А новый порез Мари станет доказательством болезни. Всем будет наплевать на вторую ранку — зажившую. Решат, что ей несколько дней, и никто их не переубедит.

— Проклятье! — простонал Инэй.

— Ничего, — Веста улыбнулась, но не лучезарно, как делала это раньше, когда была здорова, а вымученно. — У меня есть план. Во-первых, — она извлекла из-под плаща две бутылочки, — выпейте это. Снадобье восстановит силы часа на полтора. Это всё, что можно сделать. Потом вы оба точно свалитесь. Поставить вас на ноги сможет лишь продолжительный и крепкий сон. Во-вторых, — Королева замялась. — Мари, прости, но будет больно.

Не дожидаясь ответа дочери, Веста размотала окровавленную повязку и внимательно осмотрела рану. Затем достала новую склянку. Мари поняла, что мать собирается сделать, и хотела заверить, что не боится боли. Но едва темная жидкость брызнула на ладонь, громко вскрикнула. Почудилось, что в плоть вонзилось с десяток острых спиц, вроде той, что Фин Майли воткнул год назад в запястье Весты.

— Потерпи, — попросила Королева умоляюще. — Это нужно сделать.

— Знаю, — выдохнула Мари через силу. В глазах темнело. Чудилось, что невидимые острые предметы режут ладонь на куски. Хорошо, что успела выпить снадобье. Иначе бы уже лишилась чувств. Хотя...

Кажется, она всё-таки начала терять равновесие.

— Я тебя держу! — Инэй снова не дал дочери упасть. — Обопрись на меня.

— Скоро всё закончится, — пообещала Веста, касаясь пальцами волос девушки.

— Хорошо, — Мари послушно положила голову отцу на плечо.

Стихийница ничего не видела, хотя и не закрывала глаза. Но это не пугало. Потому что продолжала слышать родительские голоса.

— Как ты сюда попала? — спросил Инэй жену. — Если кто-то узнает...

— Не беспокойся. Я ушла из дома советов через Зеркало в Весенний Дворец. Сказала, мне требуется отдых. Учитывая обстоятельства, это никого не удивило. К сожалению, наложить чары невидимости я теперь не в состоянии. Но если кто-то и видел меня на лошади из окна Замка, то вряд ли узнал. Ночью все кошки серы. Обратно вернусь тем же путём. Прибуду на грандиозный совет "отдохнувшая", — грустная шутка не удалась и Веста добавила извиняющимся тоном. — Не смотри так, Инэй. Я в порядке.

— Неправда, — проговорил Король с надрывом. — Но, надеюсь, это поправимо. Держи. Тени были не столь любезны, как хотелось бы. Но отдали то, что мы просили.

Темнота перед глазами Мари начала рассеиваться, и она увидела, как Инэй передает Весте сосуд с соком растения "Лунный свет". А потом перевела взгляд на свою ладонь и изумленно ахнула. Порез, нанесенный прошлой ночью, полностью стёрся, а новый затянулся и свежим больше не выглядел.

— Отлично, — констатировала Королева. — А теперь последний штрих. Мари, снимай плащ, — велела она, роясь в дорожной сумке, привязанной к седлу. — Я приготовила другой. Твой перепачкан кровью. Ни к чему плодить дополнительные подозрения. Мало ли какие безумства придут в головы напуганным стихийникам.