Теперь же Далила точно была дома. Стояла посреди комнаты и яростно взирала на Тиссу, здорово вытянувшуюся за последние полгода. Младшенькая явно робела, но сдаваться не собиралась. Глянула на Мари с широкой, почти счастливой улыбкой.

— Тебя хочет видеть Королева Веста! — объявила она, пока Вилкок опять не вмешалась.

Далила неожиданно смолчала, но сердито дунула на рыжую челку, как делала это всегда, сколько Мари её помнила. А потом схватила Тиссу за плечи и развернула к двери.

— Стой! — запротестовала тайная Принцесса, садясь на кровати.

Но было поздно. Стараниями одной подруги, другая оказалась выдворена прочь.

— Мне всё равно, чего хочет Королева, — объявила Далила, оборачиваясь. — Я подчиняюсь совету. А ву Верга сказала, чтобы тебя не будили. И плевать, что уже вечер. Ясно?

Несмотря на драматизм последних событий, Мари не удержалась от улыбки. Во Дворцах могли затеваться заговоры, происходить убийства и начинаться эпидемии. Но живущая на срединной территории подруга оставалась сама собой. Вопреки проблемам вокруг и личным невзгодам. И это казалось таким жизнеутверждающим! Ведь ворчала Вилкок исключительно по-доброму. Вот и сейчас, увидев, что Мари поднимается, отпустила ругательство под нос, но тут же сообщила, что приготовила пару платьев.

— Извини, у меня только лиловые. Но на первое время сойдёт.

Мари не возражала. И если б не разразившаяся катастрофа, несказанно обрадовалась возможности пощеголять в одежде любимого цвета. Тем более, он всегда был к лицу.

— Какие новости? — спросила Ситэрра, разглядывая осунувшееся отражение. Платье подруги оказалось свободнее, чем следовало, но сейчас это было сущим пустяком.

— Главная — заявление твоего Короля. Он совсем с ума сошёл, да? — Далила совершенно непочтительно покрутила пальцем у виска. — Весь посёлок гудит. Все считают его решение самоубийством.

По лицу Мари прошла тень. Ночью она не успела поговорить с отцом и, признаться, надеялась, что мать сумеет отговорить его от поспешного возвращения в Замок. Но, видимо, Инэй не собирался отступать.

— Он — Король, у него своё видение ситуации, — ответила стихийница, не замечая беспокойного взгляда Далилы.

— Ну да, ну да, — туманно проворчала та и всплеснула руками. — Ох! Ты же не знаешь! Дурные вести из Зимнего Дворца пришли утром. Ты спала.

Мари уронила расческу и требовательно посмотрела в глаза подруги в Зеркале.

— Ночью умерло двое ваших, — проговорила Вилкок тихо, будто это могло сгладить ужасную суть. — Кто-то из стражников. Имени я не запомнила. И бывшая глава стихийного правопорядка. Мать настоящего мужа жабы Эллы.

— Фальда Сильвана?! И ты молчала!

Подруга попыталась что-то сказать в оправдание, но Мари вылетела за дверь. Со всех ног помчалась на поиски родителей. Да, стихийница никогда не любила матушку Рофуса и далеко не всех стражников считала порядочными. Но сидеть на месте не имела права. Это и её Дворец!

Лишь миновав с десяток красных кирпичных домов, девушка сообразила, что не знает, куда идти. Остановилась, чтобы оглядеться. Посёлок вновь изменился. Напоминал улей. Но не суматошный и деятельный, как в прошлом году во время подготовки к испытаниям местных яу. А очень нервный и напуганный. Стихийники сновали туда-сюда, выполняя важные поручения. Но выглядели так, что сразу становилась ясно: каждый предпочёл бы запереться в собственном доме и не высовывать носа, пока эпидемия в Зимнем Дворце не закончится.

— Подождите! — окликнула Мари бородатого мужчину, тащащего в неизвестном направлении повидавший многое котелок. — Вы знаете, где найти Королеву Весны?

Незнакомец смерил девушку ошалевшим взглядом. Словно та по собственной воле вознамерилась пойти в логово опасного зверя. А потом на бледном лице промелькнула радость.

— Знаю, — стихийник прищурился. — Её Величество в первом доме от штаба. В левом ряду. Милочка, — голос стал заискивающим. — Ты не могла бы отнести туда это? — не дожидаясь ответа, мужик сунул в руки Мари поклажу. — Благодарю. А то у меня ещё куча дел.

Сказал и был таков. Девушка возвела глаза к небу. В трудные времена с храбрецами всегда туго. Но хотя бы дорогу узнала.

Возле штаба, возведенного в прошлом году, было ещё оживленнее. Общими действиями руководил учитель из Академии Айри Сурама, что Мари не удивило ни капельки. Этот стихийник всегда прекрасно организовывал любую работу, причем многие обязанности взваливал на себя. Будь то транспортировка кресла на собственном "горбу" или поимка наглого ворона, умыкнувшего особенные ножницы. Вот и сейчас, вытирая пот со лба, рыжеволосый мужчина направо и налево отдавал распоряжения.

— Все, кто вернулся из леса, не забываем сдавать перчатки. Корзины с крапивой на третий стол, с подорожником на второй. А это что? Одуванчик? Неси в штаб. Его там давно ждут. Комната э-э-э, — Сурама сверился с длинным списком. — Комната номер семь. А ты, — осу обернулся к Мари, увидев в руках котелок и готовясь дать очередное поручение. — О! Ситэрра! Давай сюда. Ты в курсе, что тебя искала Королева Веста? Отлично. Стой! — педагог снова поменял собеседника, заметив, что кто-то из стихийников отправился не к тому столу. — Не туда! Ради неба, ничего не путайте! Иначе все старания зря!

Мари от всей души пожалела бывшего учителя, но поспешила прочь. Из-за упрямства Далилы она и так задержалась. Надеясь, что не ошиблась с домом, Мари постучалась в массивную дубовую дверь. Ответа не последовало, но благодаря острому слуху, подаренному кровью Верга, девушка услышала внутри приглушенные голоса. Подумала несколько секунд и решительно вошла в дом.

В прихожей пахло мятой и ещё чем-то терпким. Целебным. Запах усиливала духота. Несмотря на Лето за окном, в комнате разожгли камин. Мари расстегнула высокий ворот, но сразу думать забыла о неприятных ощущениях. Увидела на вешалке плащ с засохшими пятнами крови и мгновение спустя услышала отцовский голос.

— Я принял решение и не хочу из-за этого ссориться, — проговорил Инэй устало.

— Думаешь, я хочу?! — возмутилась Веста.

— Я не стану прятаться, пока мои подданные умирают. Ты на моём месте поступила бы также. Не пытайся утверждать обратное.

Мари стало неловко, и она громко кашлянула, привлекая внимание.

— Это я, — проговорила стихийница извиняющимся тоном, когда родители вздрогнули и обернулись. — Я стучала, но никто не открывал.

— Стучала? — переспросил Король и мрачно посмотрел на жену. — Ты не слышала?

Веста закусила губу и покачала головой, а Мари с тоской констатировала, что даже в душной комнате мать вынуждена кутаться в плащ.

— Мой дар слабеет с каждым днём, — пояснила Королева с горечью. — Но это не самое страшное, что может случиться, верно? — Веста подарила выразительный взгляд мужу и с улыбкой шагнула к дочери. — Мари, надеюсь, ты успела отдохнуть. Сейчас нужны все свободные руки. Особенно опытные. Ты работала в Погодной канцелярии Дворца, а это огромный плюс. Приготовление лечебных настоек похоже на составление заквасок. Ты назначена моей помощницей. И, разумеется, остаешься Королевским секретарём.