Шли, как всегда в Зоне, колонной – Ворчун с Травником впереди, четверо сталкеров позади, туристы в центре построения. Бокового охранения не предвиделось. Да и в Зоне оно опаснее, чем в иных местах. Иногда сопровождающие менялись – примерно каждый час. Задача состояла нетривиальная – забрать объекты сопровождения от Периметра и отвести до Припяти через Сумеречную равнину, НП «Сельхозпрод» и Помойку. Путь пролегал как раз мимо Винтика, и Мишка планировал забрать подарок Караванщика, который явно залежался у торговца, а заодно и передать привет Вольту. Но не получилось. Из-за внеочередного Выплеска пришлось делать небольшой крюк, как раз в обход жилища Винтика.

«А жаль, – подумалось тогда Мишке. – Рейд обещает быть непростым. Дополнительная огневая мощь лишней не бывает».

Но к его сожалению, чего не вышло, того не вышло. Дробовик с соответствующим боеприпасом тоже был неплох. А у Мишки с собой было взято прилично: и крупная дробь, и пули, и даже бронебойные патроны. Все в равных пропорциях. Опять же, для длительного боя этого вряд ли хватило бы, но отстреливаться от залетных бандитов или шальных мутантов вполне достаточно. Опять же, Суворовцев учитывал тот факт, что путешествовал не один. Десять человек – это не маленький отряд. А если все вооружены и знают свои места – это мощная команда.

В Сумеречной равнине пришлось остановиться и рассредоточиться. Пит заметил хвостошипа. Эта особь была крупнее обычных мутантов такого типа и выглядела более агрессивно. В тот момент, когда его обнаружили, зверь спокойно спал на нагретом солнцем камне на дне лощины. Это поведение тем более удивляло. Хвостошипы предпочитали селиться в подвалах зданий, заброшенных промышленных объектах и вели скрытный образ жизни. Предпочитали охотиться в сумерках и стаями. Этот же вел себя как типичная гамма-гончая или двуглава. К тому же демонстративный отдых на воздухе посреди Зоны озадачивал.

Кол скомандовал остановку. Сталкеры отошли от лощины и расположились лагерем рядом с наполовину вросшим в землю бульдозером. Пит разместился с ними. Травник забрался на крышу, чтобы контролировать окружающее пространство. По-хорошему, он сильно рисковал. Если бы в ближайших зданиях сидел враждебный снайпер, Мишка был бы первым, кто стал бы его жертвой. Но он не чувствовал опасности быть подстреленным издалека. А вот необходимость контролировать окружающее пространство присутствовала. Кол, Гэп и Баг, развернув какие-то приборы, полезли почти ползком к краю лощины, чтобы понаблюдать за хвостошипом. А то даже и поймать зверя, как высказался Кол. Как они его будут транспортировать до Припяти и обратно, оставалось для Мишки загадкой, но он старался не думать об этом.

Ворчун, конечно, не оставил ситуацию без комментария.

– Рано встали, – заявил он Питу. – Ближайшая остановка планировалась в сторожке в трех километрах за фабрикой.

– Нашли цель для исследования, – пожал плечами «телепат». – Мы не отдыхать приехали.

– Учтите, каждая такая остановка будет стоить денег, – попытался надавить Ворчун.

– Все внеплановые и сверхзапланированные мероприятия будут оплачены, – процедил в ответ Пит. – Обманывать никто не будет.

Ворчун поднял глаза на своего собеседника. Тот, наоборот, опустил глаза, но так, чтобы ответить на невербальный вызов. Их взгляды скрестились, как шпаги фехтовальщиков в самом начале поединка, когда противники пробуют силы друг друга, пытаясь понять, на что способен каждый из них. Ворчун считал себя лидером данного похода и считал возможным диктовать условия, в том числе и финансовые. И когда его авторитет пытался кто-либо оспорить, он жестко пресекал это. Фактически все условия оговаривалась до начала рейда, даже форс-мажоры, но Ворчун не терпел самоуправства клиентов и регулярно старался дать понять, кто командует группой. А в данный момент именно Кол начал распоряжаться, кому куда идти и что делать.

– Я знаю, – ответил сталкер. – Это оговаривалось перед выходом. Просто напоминаю, что любая лишняя остановка в Зоне будет стоить лишних денег из-за повышенного риска для меня и моих людей. И передай своим, что командую и определяю позицию и действия я.

В воздухе повисло напряжение. Казалось, Ворчун и Пит сейчас сцепятся между собой.

– Стая псо-ящеров с севера! Гонят трех лупоглазок! – крикнул Мишка со своего наблюдательного пункта, приводя дробовик в боевое положение. – Приближаются быстро. Расстояние метров двести.

– Травник, остаешься наверху. Наблюдаешь, если надо – вступаешь в бой. Хавка, Морен, Колбас – со мной, прикрываете туристов. Чудной, охраняешь Пита, – понеслись команды Ворчуна.

Слегка расслабившиеся было сталкеры пришли в движение и заняли установленные командиром позиции. Но тревога оказалась ложной. Выскочившие из русла пересыхающего в этой части ручья две крупные псевдосвиньи разогнали и лупоглазок, и псо-ящеров. Врезавшись в «дикую охоту», мутанты своими гипертрофированными клыками и ороговелыми рылами действовали подобно носорогам. Они вскрыли живот трансформированной радиацией козе, затоптали пару тварей, порожденных смешением генов псовых и пресмыкающихся. Остальные разбежались в разные стороны. Набедокурив таким способом, мутанты прямо посреди пустоши принялись за трапезу, сосредоточившись на своих жертвах. Пространство наполнилось хлюпаньем, чавканьем и похрюкиванием.

Сталкеры и «туристы» напряженно следили за всем действием. Псевдосвинья по шкале опасности стояла гораздо выше тех же лупоглазок. И в отличие от мутировавшей козы у этого мутанта были всегда плохое настроение, жажда крови и хороший аппетит. Пока они отвлеклись, объект наблюдения тихо сбежал с места своего лежбища. Кол только плюнул с досады, обнаружив исчезновение хвостошипа.

Дальнейший путь прошел без приключений. Группа вполне уверенно прошла между двух заброшенных промышленных объектов – фабрики и топливного коллектора. На фабрике слышалась чья-то перекличка, словно солдаты одного подразделения, рассредоточенного по объекту, пытаются переговариваться. Потом возникла скоротечная перестрелка, в которой слышались автоматные очереди и звучные хлопки дробовика. Прогремело басовитое татаканье пулемета.

– Кто-то там месится не по-детски, – заметил Травник.

Ворчун хмыкнул и приказал идущему позади Чудному усилить внимание, оставив Мишкины слова без ответа. Тот хотел добавить, что неплохо бы пойти глянуть, кто там кого убивает, но бывалый сталкер, будто уловив настроение напарника, сказал:

– Мы опекаем «туристов», помнишь? И потом, это могут и не люди развлекаться. Я недавно слышал, что на эту фабрику народ не ходит.

– Почему?

– Вот и я не знаю. Да только не ходит. Ты заметил хоть намек на присутствие людей?

– Нет, – честно мотнул головой Мишка.

– А кусок-то лакомый, едрить он колом. Вот и кумекай, что за хрень там засела.

Со стороны коллектора, видимо, в ответ на перестрелку что-то полыхнуло и бабахнуло. В сторону вереницы людей рванулся ярко-оранжевый протуберанец.

– Ложись! – крикнул увидевший первым опасность Мишка.

Все рухнули прямо там, где и стояли. Послышалась разноязыкая ругань «туристов». Но Мишке было плевать. Он отвечал за безопасность, а не за чистоту.