В конце концов, принятие душа живыми лучше, чем отмывание тела в морге. Если, конечно, до этого мрачного и тихого заведения труп доберется. В Зоне пропала без вести, как говорили сталкеры – «с концами», уже не одна сотня человек.

К сторожке подошли уже к сумеркам. С учетом скорости движения, регулярных остановок и времени выхода из стартовой точки это еще быстро. Ворчун быстро и сноровисто распределил роли. Готовить еду не понадобилось. У каждого были свои припасы. Но время дежурства было установлено. Выходить планировали на рассвете.

– Почему не ночью? – ворчливо спросил Пит.

– Ночью по Зоне шляться опаснее. Аномалий не видно, едрить их колом, – отрезал Ворчун. – Туристам – отбой. Тем, кто не на дежурстве, – тоже.

– А что это ты командовать? – возмутился Гэп.

– Да, вот что сказать хотел, – подобрался Ворчун. Вслед за командиром напряглись и сталкеры. – Запомните раз и навсегда. Я веду команду. Мы обговорили маршрут, мы договорились, что мы будем исполнять ваши капризы и прихоти. Но. Командую. Тут. Я.

Голос ведущего звенел сталью. Все «туристы», кроме Бага, которого, видимо, мало интересовали разборки на поле доминирования, дружно набычились.

– Я ясно выразился? Все последующие внеплановые остановки согласуются со мной, а не происходят по вашему желанию.

Обстановка накалилась. Казалось, еще секунда – и произойдет столкновение. Но Гэп нашел в себе силы рассмеяться, хоть и делано:

– Идет, но только в случае, если это не форс-мажор.

– Лады, – хмуро ответил Ворчун. – Инцидент исчерпан.

* * *

Утро началось с того, что обнаружилось исчезновение Бага. Причем как и когда молодой выбрался из сторожки и прошел мимо охраны, оставалось загадкой. Травник, спавший в рейде буквально вполглаза (хвала заваренному накануне лимоннику), и тот не уловил этот момент. Оружие и рюкзак «туриста» оставались в том углу, где тот ночевал. Все предположили, что Баг отправился среди ночи до ветра, но обратной дороги не нашел. Или его схватил мутант. Или угодил в аномалию. Версий высказали массу. Какая из них правдива, не мог утверждать никто. Пока суд да дело, из леса показался пропавший. Лицо бледное, глаза бегают, пальцы нервно сжимают березовую жердь средних размеров. Но цел вроде. Появившись в лагере, молодой швырнул свое дреколье на землю и бросился к рюкзаку. Там на глазах у проснувшихся и принимающих пищу «туристов» он принял несколько доз каких-то лекарств. Сначала сделал себе инъекцию в плечо, затем закинул дрожащей рукой в рот сразу горсть каких-то таблеток и капсул. Торопливо, обливаясь, запил это водой и сразу успокоился. Только из его сбивчивого рассказа стало понятно, что он и правда вышел среди ночи до ветра. Но отойдя от сторожки шагов пять, не смог вернуться назад. Вдруг он увидел в темноте свет и двинулся на него. Подойдя ближе и жалея, что не взял ничего, кроме ножа, Баг увидел девчушку лет шестнадцати с электрическим фонарем в руках. Обычная, с двумя косичками, в сарафане и, что удивило парня, босиком. Та будто дразнилась, светя ему в глаза и при этом задорно смеясь. Баг хотел приблизиться к незнакомке, но она, звонко хохоча, отбежала. Тот за ней. Казалось, девочка появилась здесь совершенно из другого мира и не представляла никакой опасности. Будто случайно забрела в эти места и не подозревает о том, что ей угрожает. Ее переливчатый, похожий на звон колокольчиков смех порождал ощущение, что Баг находится в обычном городском парке. Но окликнуть незнакомку он боялся, чтобы не привлечь ночных тварей. Так он бегал за девчушкой до рассвета. А когда ночную тьму сменили сумерки, Баг обнаружил себя на какой-то поляне. А посреди нее могильный холм с крестом и висящим сверху противогазом. На табличке скупая надпись: «Спи спокойно, сестра. Элли от Страшилы, Дровосека и Тотошки». А потом услышал шум лагеря и вышел к сторожке.

– Бред какой-то, – подытожил Чудной. – При чем здесь Волшебник Изумрудного города и его герои?

– Всем собираться, едрить ее в доску, – приказал Ворчун. – Через десять минут нас здесь не должно быть.

– Что за Элли и что за кипешь? – полушепотом спросил у ведущего Травник.

– Потом расскажу, – ответил Ворчун. – Только ее появление у лагеря и общение с одним из членов группы хорошего не предвещает.

Отряд спешно собрался. Все без лишних возражений подготовились к выходу, свалили в быстро выкопанную яму мусор и присыпали его землей. Затем, выстроившись в колонну, без лишней спешки «туристы» и сопровождающие сталкеры выдвинулись дальше в глубь Зоны.

На этот раз путь начался довольно сносно. Серьезных аномалий не попадалось. Мутанты не нападали. Лишь метрах в двухстах к западу воздух сотряс чей-то дикий рев и жалобный визг псевдосвиньи. Баг и Пит было дернулись. Крик убиваемого мутанта походил на женский вопль. Но Ворчун рыкнул на «джентльменов», остановив их. А потом пояснил:

– Вы же биологи вроде. Должны понимать, что животные, особенно мутанты, эволюционируют, ети их… Сейчас на псевдосвинью напала либо двуглава, либо упырь. Чтобы получить защиту, мутант имитирует крик либо детеныша, чтобы привлечь взрослых особей и отвлечь хищника от себя, либо бабы, чтобы такие, как вы, кинулись на ее защиту. Отличить сложно, но можно. Так что сопли подобрали и ходу. Хотите схлестнуться с хищником, велком! Но сами. Остальные идут дальше.

Пит на отповедь недовольно цыкнул, Баг же почему-то залился краской, словно институтка, которой бравый гусар шепнул на ухо скабрезность.

– Маску натяни, – посоветовал парню Травник. – Траванешься чем, тащи тебя потом.

Баг торопливо последовал совету, вспомнив, что его эмоции под маской будут не видны.

Дальше шли молча. Каждый занимался своим делом. «Туристы» погрузились в свои мысли, изредка доставали приборы и делали замеры. Сопровождение бдило и охраняло. Безмолвие регулярно прерывалось командами Ворчуна о смене направления или перестроении. Также голос подавали другие сталкеры, оповещающие группу о возможной опасности. Впрочем, таковой почти не было. Аномалий, к удивлению, вовсе почти не встретилось. Наткнулись лишь на какой-то странный гриб, но его обошли. Мечта миколога росла у самой тропы, на которую вышла группа, и являла собой шляпку полметра в диаметре на ножке по пояс взрослому человеку. Раскраской гриб напоминал мухомор. Только окрас его был гораздо тусклее. На стыке шляпы и ножки росли какие-то отростки, длиной сантиметров сорок каждая. Пока путники были вдалеке, эти странные щупальца безжизненно висели. Но стоило людям приблизиться, как они заволновались, подобно змеям, потревоженным в их гнезде. Гриб слегка наклонился в сторону идущей группы, и тишину нарушил тихий противный скрип, словно кто-то водит чем-то острым по стеклу. Пахнуло тухлятиной. Шедший впереди Травник сморщился, но счел долгом остановить колонну.