* * *

Когут выключил виброзвонок на браслете, бесшумно поднялся, стараясь не разбудить жену. Аккуратно прикрыл дверь спальни и прошел к своему оборудованному месту. Включил аппаратуру, подтвердил входящий звонок.

— Босс, это Энту. Я пообщался с ребятами, для нас один из спутников дальней разведки перенацелили на место аварии. Говорят, есть какие-то странные помехи в некоторых диапазонах. Помехи плавающие. Это либо наведенный сигнал с места аварии, либо что-то еще.

— Больше ничего не нашли?

— Нет. Подтвердили, что сдетонировал основной движок. Там должны остаться капли расплавленной обшивки, не больше. Но этот странный сигнал засекли еще с пары спутников.

— Что это может быть?

— Может, капсула с данными? Хорошо экранированная капсула?

Когут задумался. Было видно на экране, как возбужденный Энту не может найти себе места.

— Босс, помнишь про второй бокс на орбите?

— Ты о чем?

— Я о тех идиотах, что пытались на челноке пробраться на военную базу флота. Очень уж им хотелось сфотографироваться на память рядом с линкором.

— Да, помню. Челнок конфисковали и поставили на прикол в этом боксе, а парней вместе с родителями уже месяц трясут безопасники.

— Вот именно. Это же песня, а не челнок. Форсированный движок, системы стабилизации. Широкий шлюз для приема крупных скафандров. И сегодня суббота.

— В субботу второй бокс закрыт. Никого из гражданских и орбитальщиков.

— Точно. Надо всего лишь взять двух спасателей и прыгнуть на челноке к месту аварии. С разгоном и прыжком мы будем на точке через четыре часа. Запеленгуем эту капсулу, возьмем в радиационный контейнер — и назад. Восемь часов на все. Я уже даже переговорил с ребятами из маршрутного. Нам дадут свободные коридоры туда и обратно. Все пройдет аккуратно и без лишнего шума.

— У нас никто не умеет хорошо управлять таким аппаратом. Это тебе не по орбите ходить. Надо будет добраться на край системы и вернуться штатно обратно.

Энту приуныл. Командир говорил правду — в команде не было хороших навигаторов. Последний специалист по дальней разведке перебрался в другой отдел за большими деньгами. Когут почесал затылок и спросил:

— А с кем ты собирался скакать подобно чапперу на кладке?

— С Домиником, конечно.

— Он согласен?

— Я еще не звонил. Но ты же его знаешь.

Когут решился.

— Звони. Навигатора я найду. В полетном листе укажем тренировку стажера в условиях близких к реальным. Жду вас во втором боксе через час.

Энту радостно закивал и отключился. Командир спасателей набрал еще один номер.

На экране появилось недовольное заспанное лицо.

— Да?

— Девушка, мне нужен Эсмеральд-Экспартус-младший.

— В три часа ночи? Он спит.

— Буди.

— С какой стати, сегодня суббота, и он не на учебе!

Когут не ответил, но в его взгляде было что-то такое, что подружка навигатора тут же замолкла и стала тормошить лежащее рядом тело.

— Эс, тут тебя какой-то мужик спрашивает.

На экране головы поменялись, и на командира спасателей взглянул молодой человек со спутанными волосами.

— Да?

— В вашей группе тебя называют лучшим навигатором. Хочешь это подтвердить?

Парень растер уши и взглянул уже более осмысленными глазами.

— Я готов.

— У меня нештатная ситуация. Нужен навигатор для прыжка к точке аварии и эвакуации оттуда оборудования. С тобой пойдут двое моих людей. Возьмешься?

— А допуск? Я пока лишь стажер.

— Имею полное право задействовать тебя в этом случае. Решай сам.

— Вылет?

— Через час. Если согласен, тебя подберут через двадцать минут прямо от дома.

Парень кивнул.

— Хорошо, я одеваюсь и буду ждать машину.

— Не передумаешь? Все же это реальный вылет спас-службы к черту в зубы. Подумай хорошенько, Эсмеральд-Экспартус-младший.

Навигатор нахмурился.

— Пожалуйста, скажите ребятам, что меня проще называть Эс-Экс. Я не виноват, что мама с папой выбрали такое имя.

Когут улыбнулся.

— Принято, Эс-Экс. Машина со старшим группы будет у тебя через восемнадцать минут. Я передаю им адрес.

Парень кивнул и отключился.

* * *

Человек в скафандре с трудом сменил очередной кислородный баллон. Счастье, что после взрыва уцелела часть отсека с неприкосновенным запасом. Кислорода должно было хватить еще на пару суток. А вот с элементами питания просто беда. Единственный приличный комплект он использовал для еле живого маяка. А то, что осталось, с трудом поддерживало допустимый минимум в системе жизнеобеспечения скафандра.

Сразу после прыжка от Элегии-пять пилот-одиночка перебрался в надежно укрытый в носовом трюме шлюп. Надел скафандр и занялся проверкой миниатюрного кораблика. Человек решил отправить верно послуживший «Стилет-Дозор» на звезду и добраться до конечной точки на шлюпе, еще не взятом под контроль спецслужбами. В перегрузочном кресле его и застала катастрофа.

Первая серия взрывов выбросила шлюп вместе с куском ангара прочь от корабля. Не выдержав удара, основной двигатель испарился в ядерном смерче, разметавшем остатки «Стилет-Дозора», разрушившем большую часть шлюпа и отшвырнувшем его остатки далеко в сторону. Расплавившиеся под неистовым напором стихии остатки ангара приняли на себя основной удар, сохранив жизнь человеку. Но вместо надежного спасательного средства от него остались лишь жалкие обломки.

И вот уже вторые сутки человек упорно пытался собрать из развороченных кусков подобие работающего маяка. Пытался подавать сигналы о помощи и боролся с накатывающей усталостью, болью и медленно приближающейся смертью. Заставлял себя промерзшими до костей руками переключать самодельный тумблер, подавая очередную серию импульсов на то, что можно было назвать антенной только в воспаленном воображении. Этот человек не мог сдаться. Его ждали дома.

В затухающем сознании начали мелькать тени. Смутные образы прошлого. Вот вербовщик, стоящий среди каторжан и убеждающий их в блестящих перспективах наемных солдат. Вот первая атака, которую накрыли залпом тяжелой артиллерии, и то, что осталось от тела твоего соседа по окопу, залепило кровавой кашей глаза. А сейчас тебя посетила тень корелянина, с которым вы когда-то сцепились в узком коридоре и душили друг друга. Мгновением позже затуманенный взгляд узнал крейсер, у которого сумели неожиданным штурмом захватить рубку управления и вытянули под основные орудия флота. Остатки десанта кореляне не успели добить. Люди вызвали огонь на себя, и застывшую громаду расстреляли в упор. Остатки десанта вместе с корелянами в тот день уничтожали свои.