Поцелуй становился ярче, настойчивее, вызывая бурю эмоций. Я наслаждалась ощущениями. Мужские губы были жаркими, страстными, ни на мгновенье не позволяющими сомневаться в правильности поступка.

— Дамиан, я заметила у тебя свет! Надо поговорить! — вдруг послышался чей-то голос, а потом резкий вздох.

В дверях появилась Кариша.

Мужчина тут же задвинул меня к себе за спину и одернул рубашку.

— Тебя стучаться на учили? — холодно поинтересовался он.

— Прости, не думала, что ты развлекаешься со студенткой, — женщина обвела нас недовольным взором.

— Позволь напомнить, что Викки моя невеста.

— Вряд ли я когда-либо это забуду.

Кариша прислонилась к косяку и сверлила нас взглядом, даже не думая уходить.

Дамиан нахмурил брови.

— Ладно, — сказал он через минуту. — Давай поговорим.

— Наедине, — быстро уточнила женщина.

— Хорошо.

Мужчина взял меня за руку и вывел в коридор.

— Прости, — сказал он. — Тебе, и правда, лучше уйти. Завтра начнется подготовка к празднику осеннего солнцестояния, будет много хлопот.

— Как скажешь, — послушно кивнула я и уже хотела развернулась, чтобы уйти, но Дамиан вновь обнял и поцеловал — быстро и легко.

— А теперь иди, — шепнул он. — Иди. Иначе от нашей фиктивной помолвки ничего не останется.

— Разве это плохо? — я улыбнулась.

— За помолвкой обычно следует замужество.

— Звучит совсем не страшно.

— Правда?

— Правда, — ответила я и убежала.

Интересно, если выйти замуж в этом мире, можно будет остаться здесь навсегда?

* * *

День осеннего равноденствия отмечался в этом мире особенно бурно и являлся чуть ли не национальным праздником. Оно и понятно: когда повода для веселья не так много, любое мало-мальски значимое событие становится поистине масштабным. Королевство было довольно пуританским (на свой особый манер, конечно) и студенческий бал все ждали с нетерпением.

Я ждала тоже. В отличие от той же Нориды мне не было нужды хвастаться новыми платьями и украшениями, поэтому я просто мечтала о туре вальса с женихом. Тем более, очень хотелось узнать, что же все-таки хотела от него Кариша?

На следующий день по расписанию стояли зелья, но профессор вела себя совершенно отстраненно, даже странно. Сварив успокаивающую настойку и разлив ее по большим бутылям, мы разошлись на обед.

— Слышала новость? — вдруг сказала Норида, отламывая кусочек хлеба. — Кариша увольняется.

— Откуда знаешь?

— Ричи сказал, а ему дядя. Он всегда в курсе всех изменений в профессорском составе. Положение обязывает, — девушка намазала на хлеб масло. — Говорят, она уйдет сразу после бала, король выдает ее замуж за своего советника.

— Правда?

— Правда. Советник молод и богат. Кариша согласилась не раздумывая.

Я задумчиво глянула на стол, где трапезничали учителя. Зельеварки среди них не было.

* * *

Украшать академию к празднику заставили всех студентов от первого до последнего курса. Кто-то мастерил букеты из сухоцветов, кто-то зачаровывал ало-желтые листья, заставляя их летать под потолком, кто-то стоял у котла, следя за медленно закипающим раствором для обработки окон, а кто-то был откомандирован в помощь профессору ритуалистики. И этим последним «кем-то» оказалась, конечно, я.

Уверена, Дамиан не участвовал в распределении обязанностей, иначе не допустил бы такого.

— Тебе не повезло, — резюмировала Норида.

— Не повезло, — согласилась я и тут же попросила: — Можешь через полчаса, как будто случайно, заглянуть к нему в кабинет?

— Проверить жива ли? Думаешь, он отважиться на что-то непотребное?

— Надеюсь, до такого не дойдет. Но, на всякий случай, проведай.

Норида кивнула.

— Договорились, а как я пойму, что все в порядке? Не буду же в открытую спрашивать. Давай так, я поинтересуюсь как долго ты еще будешь занята, скажу, что… например, что мы обещали помочь Карише. И если тебе нужна помощь, ты сделаешь вид, что падаешь в обморок.

— Да, вот только если, и правда, будет что-то угрожать, то Хайлит не допустит обмороков.

— Так ты осторожно, почти незаметно. Я пойму!

— И сразу же позовешь Дамиана.

— Естественно. Даже не сомневайся, — она улыбнулась. — Иди к своему Хайлиту и ни о чем не беспокойся.

— Он не мой!

— Хорошо-хорошо, иди не к своему Хайлиту и ни о чем не беспокойся. В конце концов, как невеста ректора ты имеешь право на некоторые поблажки.

* * *

Профессор Хайлит сидел за столом в своем кабинете. Нахмуренный и чем-то недовольный, он производил впечатление весьма сурового человека. Впрочем, он таким и был.

Я могла отказаться от совместной работы, могла сослаться на ректора, который, уверена, с удовольствием бы меня поддержал, но помня о просьбе бабушки внимательно следить за происходящим — пошла. Тем более, на руке зеленела змейка, а значит, как минимум один защитник у меня имелся.

— Профессор? — я заглянула в приоткрытую дверь.

— А, Вэлларс, — он окинул меня прищуренным взором. — Заходите.

— Мне сказали, что у вас для меня задание…

— Небольшой ритуал специально для одаренных учениц. Садитесь, Вэлларс, и прекратите смотреть по сторонам. Мы одни, но я вас не съем, — Хайлит откинулся на спинку стула. — Значит, не побоялись остаться со мной наедине?

— А стоило? — спросила я, стараясь не нервничать.

— Бояться не стоит, а вот опасаться не мешало бы… Да успокойтесь, я пошутил! Вы студентка, я профессор, оставим личные отношения в прошлом.

Мужчина долго буравил меня пристальным взором, потом встал, подошел к книжному шкафу и достал записи.

— Ничего крамольного, — усмехнулся он. — Если сюда ворвется ваш жених, придраться не к чему.

— С чего вы взяли что он ворвется?

— Неужели вы пришли в мое логово в одиночестве? Смело. И глупо. Держите ритуал, будете вызывать теплый ветер. Да, Вэлларс, магией можно сделать даже такое… Пусть гуляет в бальном зале, развевая юбки старшекурсницам, хоть какая-то польза. Все необходимое в тумбочке, у вас сорок пять минут. Приступайте.

Я поморщилась от приказного тона, но предпочла не спорить, да и смысла не было: Хайлит не грубил, не приставал, не угрожал.

Через полчаса заглянула Норида, убедилась, что все в порядке и вновь ушла. Я закончила с рисованием ритуального круга, разложила свечи, травы и готовилась его активировать. Хайлит стоял рядом, внимательно отслеживая каждый шаг.