Его ладони, чуть шершавые, но при этом удивительно мягкие, дарили нежность и заботу. Поднеся руки ко рту, мужчину чуть подул. Сразу стало теплее.

— Драконья сущность, — пояснил он. — У меня горячая кровь.

— Повезло.

Дамиан помассировал пальцы и вновь подул. Жаркое дыхание опалило кожу, вызывая мурашки.

Я нежилась в этом тепле, рассматривая мужчину и мимолетно отмечая упавшую на лоб прядь, прямой нос, чувственные губы. Дамиан оказался удивительным человеком.

Такой мужчина не может оставить равнодушным женскую душу.

Очень жаль, что в моей жизни он появился только сейчас, да еще так неопределенно. Сердцу хотелось чувств, но разум постоянно сдерживал, позволяя лишь мимолетные нежности. Я боялась влюбиться по-настоящему. Боялась признаться самой себе, что Дамиан, удивительным образом, стал кем-то большим, нежели обычным ректором академии. То, что в начале было игрой, превратилось в искреннюю привязанность и это пугало.

Дамиан прекрасный человек, но как он отреагирует, узнав, что его невеста вовсе не даровитая ведьма, а обыкновенный человек? Да и фиктивная помолвка не дает права надеяться на что-то большее… К Викки Вэлларс он относился, как к студентке, которую надо опекать. Но мне хотелось, чтобы он узнал меня настоящую.

— Опять задумались, — Дамиан продолжал держать мои руки в своих и вглядывался в лицо. — Вас что-то тревожит?

— Нет… Нет, — я улыбнулась. — Просто интересно, как в академии отреагируют на нашу помолвку? Все ведь уже в курсе, так?

— Учитывая, что Норида и Ричи были среди гостей, уверен, студенты извещены. Да и профессор Кариша не станет держать язык за зубами.

— Она оскорблена, что вы предпочли меня ей.

— Поверьте, вас это не должно волновать. По крайней мере, морально, — он глянул на мелькавший за окном пейзаж. — Она ответственный преподаватель и не будет смешивать работу и личную жизнь, но во внеурочное время постарайтесь ничего не пить в ее присутствии. Талантливая зельеварка способна на многое.

— А обиженная женщина, тем более.

— Викки, — Дамиан сжал руки сильнее. — Я постараюсь сделать все возможное, чтобы это вас не затронуло.

— Не сомневаюсь, — прошептала я.

Как же все-таки приятно, когда о тебе заботятся.

* * *

На первом этаже академии поджидал Ричи.

— Не заставляйте его ждать, — Дамиан подтолкнул меня вперед.

— Вы предупредили, что мы возвращаемся? — недовольно поинтересовалась я.

— Да. Идите, уверен, этот разговор придется вам по душе. Дайте мальчику шанс реабилитироваться.

«Мальчик» терпеливо стоял чуть в стороне, ожидая решения. Я вздохнула. Если учитывать, что Викки дочь герцога Райвиса, то Ричи ее двоюродный брат. Надо поддерживать родственные связи, мало ли когда пригодятся.

Я попрощалась с Дамианом и направилась к несостоявшемуся жениху.

— Добрый день, — вежливо поздоровался он.

— Добрый день, — кивнула я.

— Я хотел бы извиниться.

— Извиняйся, — я с любопытством взглянула на Ричи. — А за что?

— Ну как же… — он растерялся. — Я вел себя недостойно.

— Глупости какие. Ты вел себя как любой здравомыслящий человек, заботящийся о семейных ценностях. Твоему роду нужна была сильная ведьма с определенным даром и ты пытался ее добиться. Это я должна извиниться, что подвела тебя с помолвкой в первый раз и предпочла другого во второй.

Ричи удивленно приподнял брови, но тут же облегченно улыбнулся.

— Вот как? А я боялся, что ты затаишь обиду. Не хочется, знаешь ли, жить с вечным ожиданием мести.

— Прекрасно понимаю, — я первой протянула руку. — Друзья?

— Друзья, — он крепко сжал ладонь, а потом словно спохватившись, припал губами к запястью. Воспитание брало верх над обычным студенческим общением.

Из Ричи получится прекрасный герцог, Норида сделала правильный выбор. Кстати, о Нориде…

— Насколько знаю, ты обзавелся новой невестой? — поинтересовалась я.

— Почти. Давай провожу до комнаты, заодно побеседуем. — Ричи взял мою сумку с вещами. — Ты ведь не будешь против, если женюсь на твоей подруге?

— Почему я должна быть против? — искренне изумилась я. — Она хорошая девушка.

— И ее дар прекрасно сочетается с моим. Хотя мы друг друга почти не знаем.

— А что мешает узнать?

— Время. У Нориды осталось немного времени и если мы не хотим потерять шанс, то должны заключить помолвку уже завтра.

— О… Я забыла о королевском приказе…

— Конечно, сама-то ты его с легкостью обошла, — усмехнулся Ричи.

— Просто повезло.

— Ну и как быть невестой ректора?

— Впечатляюще, — я улыбнулась. — Но ты прав, вам с Норидой надо поторопиться. Она очень хорошая, ты не прогадаешь.

— А подробнее? Я же должен знать с чем имею дело.

Ричи старался быть сдержанно-холодным, но я прекрасно видела, как в его глазах мелькали эмоции. Он рассмотрел в Нориде привлекательную девушку и теперь пытался удостовериться, что и характер будущей невесты не заставит жалеть о выборе.

— Она милая, — сказала я, следя за реакцией. — Добрая, веселая и очень… как бы сказать… уютная.

— Уютная?

— Да. Девушка, созданная для семейной жизни. Она прекрасно заваривает чай, вышивает монограммы на кружевных платочках и варит безупречные зелья. Норида всегда будет поддерживать авторитет супруга и воспитывать идеальных наследников. Она буквально создана для тебя.

Парень хмыкнул.

— Полагаешь?

— Уверена, — я потрепала его по плечу. — Ты же понимаешь, что если бы у нас с тобой все получилось, то семейный быт превратился в ад. А с Норидой такого не случится. Она спокойная, мягкая и, что немаловажно, мудрая. Тебе такая и нужна.

— И ты не будешь ревновать? — в его голосе ясно слышалось веселье.

— Конечно, буду! — так же весело ответила я. — Я буду ревновать свою подругу.

— А меня?

— Ричи, не начинай.

— Да ладно, я пошутил.

Он проводил меня до комнаты, помог занести вещи и, удостоверившись, что Нориды в комнате еще нет, вдруг сказал:

— Знаешь, а я даже рад, что у нас с тобой ничего не вышло. Вы с ректором — идеальная пара. В прошлом году даже представить не мог вас рядом, а теперь… мне кажется, вы созданы друг для друга.

— В прошлом году он тоже не думал, что назовет меня невестой, — напомнила я.

— Верно. Но сейчас сделал это с удовольствием, — Ричи улыбнулся. — Со стороны это очень хорошо видно. Дамиан стал относиться к тебе совсем иначе. Возможно, это и есть та самая драконья любовь: один раз и на всю жизнь.