чистой воды, поданной в заиндевевшей от холода чашке. И с секунды его появления Аня пила эту поразительную воду, которая помогла притушить внутренний пожар… Дин Вилей прервал неловкую паузу между ними. Заметив, что общаются две не самые идеальные для общения пары, он немедленно поспешил к ним – явно, чтобы разрядить обстановку и в большей степени на помощь именно Ане, на которую он поглядывал с тревогой. Она ещё горестно усмехнулась про себя: «Вот что делает знание архитектуры с людьми!» Разлепив склеившиеся от напряжения пальцы, Аня выпростала ладонь из невольного захвата Никаса и шутливо присела перед хозяином дома, сразу предупреждая, что скандала не будет.

Дайна Феделма не преминула воспользоваться случаем и утянула Таегана за собой, оставив в воздухе шаловливую фразу:

- Ой, мы с Таеганом не будем мешать взрослым!

Сопровождаемые застенчивым хихиканьем, эти слова явно должны были подчеркнуть разницу в возрасте самой дайны Феделмы и Ани. «Что ж ты о возрасте Таегана-то умолчала?» - тяжело подумала Аня, скосившись им вслед. И тут же обратилась к дину Вилею:

- Мы с братом очень благодарны вам за приглашение на званый вечер. Но, я думаю, вы не забыли, что Никас работает в правительственном учреждении, а потому ему завтра с утра надо быть в дороге.

- Дайна Агни! – расчувствовался хозяин замка, исподлобья оглядываясь на гостей, с которыми ему было скучно, потому что говорили не о его доме – насмешливо отметила Аня. – Вы самая великодушная женщина на свете! Я очень надеюсь, что наша дружба не прервётся из-за… - он шумно вздохнул. – Из-за этого… мелочного инцидента.

- Что вы, дин Вилей! – улыбаясь, сказала Аня. – Между прочим, я бы желала пригласить вас в свой дом – на наш небольшой семейный вечер. И хотела бы посоветоваться с вами по поводу небольших изменений в архитектурном облике моего дома. Хочется чуть-чуть, кое в чём, но реконструировать его.

- Буде любопытно взглянуть на ваши идеи! - воспрянул духом дин Вилей.

Они издалека раскланялись с гостями дина Вилея и вышли, сопровождаемые хозяином дома. Он лично провёл соседей на крыльцо дома, где их ожидала карета.

Никас, помалкивавший всю беседу с хозяином дома, помог сестре сесть в карету и сам закрыл за собой дверь. Аня лишь сумела помахать рукой дину Вилею в окно кареты.

- Почему-то мне кажется, ему не хочется возвращаться к гостям, - задумчиво сказал Никас, севший – сумрачно вжавшись в угол мягкой скамьи, напротив сестры.

- Наверное, - согласилась Аня. Она всё ещё видела перед внутренним взглядом осунувшееся лицо Таегана и печально размышляла, что, возможно, нынешний вечер – это час, когда она в последний раз видит его. Может, она и преувеличивает, но дайна Феделма наверняка из тех, кто не выпускает из своих рук доставшееся ей сокровище.

- Ты ему помогла… - начал Никас – видимо, его тоже тревожили мысли о сестре и ветреном, как оказалось, соседе, - а он…

- Никас, ты забываешь, что мне, как магу образов (и тебе тоже!), придётся часто работать с людьми, которым требуется наша помощь. Они будут нам платить за это. Нисколько не удивлюсь, если дин Таеган оплатит нам в скором времени своё нынешнее магическое состояние.

- Ты так легко говоришь об этом, - осторожно сказал Никас.

- Благодаря тебе. Если б тебя не было рядом, я бы сейчас плакала в голос и кричала от несправедливости. А так… Ты говоришь со мной, задаёшь вопросы, на которые я вынуждена отвечать тебе. Это даёт мне… возможность переживать не так остро…

Он помолчал немного, глядя наверх, на тёмно-серое небо в тучах.

И тут Аня спохватилась.

- Ой… Я забыла оставить Таегану помолвочное кольцо!

- И что теперь будешь делать?

- Приедет дин Вилей – отдам ему, - решила Аня, пытаясь стащить кольцо с пальца, а потом махнула рукой: - Дома намылю и сниму! Никас, что скажем братьям и Кристал?

Старший брат снова помолчал, прежде чем ответить.

- Мне кажется, надо будет сказать, что вечер был скучный, из-за того что там было много пожилых людей.

- Не такие уж они пожилые, - пробормотала Аня, с грустью вспоминая дайну Перфил, а потом – до кучи – и дайну Феделму.

- Наши там не были – не знают.

- Может, ты и прав, - прошептала Аня.

Но брат не унимался, не глядя на неё, но внимательно разглядывая кусочек неба, видный в окно кареты, он сказал:

- Что ты будешь делать, если Тае… дин Таеган придёт к нам? Или… приплывёт?

- Буду общаться с ним, как с соседом.

- Сумеешь?

Аня промолчала. Отвечать была трудно. Глаза постепенно наливались слезами, и уже никакими насмешками над собой нельзя было удержать их…

Никас неожиданно пересел к ней, крепко обнял, и тогда она ткнулась в его грудь и зарыдала изо всех сил. В этих слезах смешалось всё: она проклинала Таегана за встречу с ним. Она проклинала его растерянность, которая сродни предательству. Она проклинала эту тётку, дайну Перфил, которая так легко отказала в своём доме сыну с магической инвалидностью, но быстро примчалась, едва узнала, что он буквально воскрес, – и тут же начала плести свои матримониальные планы, резко поставив сына перед фактом, что он почти обручён. Аня проклинала себя, в голове которой роились жуткие планы мести – вплоть до решения вернуть бывшему жениху его недавнюю инвалидность… И тут же снова рыдала, заикаясь: и что ей это даст?! Она вспоминала его объятия, его поцелуи… Она вспоминала, как недавно, всего несколько часов назад, она лежала в его целомудренных объятиях в глухих кустах, наслаждаясь его мягкими прикосновениями…

Когда она затихла, Никас пробормотал тихонько, гладя её по голове – шляпка давно свалилась на скамью:

- Если хочешь, мы можем отказать ему от дома.

И мгновением позже он, кажется, решил, что именно это решение заставило Аню вновь разрыдаться. Но Аня вновь плакала от решительных слов брата, который защищал её, а потому напомнил, как легко оставить Таегана стоять – за воротами, как легко остановить его, плывущего по озеру, – в самом центре водоёма. И всё это сделает магическая преграда – для человека, который резко стал чужим… Вот это напоминание, эта забота брата и заставила её снова заплакать.

Хорошо, что от поместья дина Вилея до их дома дорога делает огромный круг. Аня успела выплакать своё горе. Успела