улицу не выйдешь – задразнят. Его и так гнобили, а если ещё и я… Вот я и придумала письма друг другу писать. Специально в город ездила с отцом, чтобы отправить оттуда, чтобы никто ничего, ни о чём…

Было жутко неудобно сидеть там и слушать чужие сердечные тайны шестидесятилетней давности, да ещё и снимать телевизор на телефон. Телефон я поставил вертикально, оперев на солонку и перечницу в форме такс, они будто специально здесь для этого были поставлены. Я думал, провалюсь сквозь протёртый пол, слушая про переписку с этим Лёкой, старался пропускать мимо ушей и мечтал про себя, как покажу видео деду Вите, как он успокоится наконец… Я еле высидел чаепитие.

* * *

До деда Вити я добрался уже почти ночью. Сто раз проиграв Катьке в «Мортал комбат», по сто первому разу пересказав все смешные школьные истории, которые случались со мной и о которых я читал, убедившись, что Катька наконец уснула, и повздорив, уже не помню о чём, с дедом Артёмом, я побежал на пустырь.

Конечно, не успел прихватить ничего съестного, но у меня было кое-что получше. Дед Витя сидел у костра. Его фигуру, подсвеченную пламенем, было видно издалека, я даже притормозил, рассматривая этот памятник одиночеству. Я помахал ему телефоном с включённым фонариком, но старик не увидел. Сидел себе, ворошил палочкой костёр, поднимая в воздух мелкие искры. Когда я подбежал, он даже головы не поднял, занятый какими-то своими мыслями:

– Я думал, ты уже не придёшь.

– Это ещё почему? – Я плюхнулся на лавочку напротив старика и погасил фонарик на телефоне.

– Страшно тебе со мной. Опасно. Малахольный…

– Нет больше твоего Малахольного, дед Вить! Убили давно, ещё до потопа!

На секунду во взгляде старика мелькнула надежда не надежда, скорее удивление, но тут же погасло, и он затряс головой, будто прогоняя остатки:

– Ты его не знаешь, он хитрый. Ты думаешь, он здесь – а он уже там, думаешь, его рядом нет – а он перед тобой. С ножом или с чем покрепче. Ко мне раза три приходил.

– Сюда?

– Нет, ещё ко мне домой. Я уже тогда один жил, а его так и вовсе в деревне не было, якобы съехал куда-то. Поговаривали, что он в городе на рынке работает, тогда все в коммерцию ударились. Только брехня. Как он торговать-то мог с его мычанием? Одно слово – Малахольный. Рядом он был, всегда рядом. В лесу, может, или у реки. Он и пацаном оттуда не выходил, очень любил природу. Зверь как есть! Подслушивал всё, что мы тут в деревне делаем, подсматривал, поджидал… Я уж боялся и в лес ходить, и к реке.

…И вот однажды просыпаюсь я среди ночи, а от чего – сам не пойму. Такое бывает, у людей тоже чуйка есть на всякие опасности. Лежу, а у самого сердце выпрыгивает, непонятно от чего, я даже снов не видел. Вдруг слышу: подходит кто-то к дому. Зима, сугробы скрипят так, что не захочешь – расслышишь, особенно ночью. Тихо же вокруг, а тут снег под чьими-то ногами. Я встал потихонечку: дай, думаю, проверю, запер ли дверь. Да и кто там, гляну. А самому жутко, как в могиле, трясёт аж. Иду. И слышу, входная дверь стукнула. Моя! Не запер, значит. Нашариваю брёвнышко у печки, выхожу в коридор – стоит. В обносках весь, небритый, взгляд безумный, с ножом. «Я, – говорит, – предупреждал, что ты труп?»

– Но ты же выжил!

– Сам не помню как…

– Ерунда всё, дед Вить! Убит твой Малахольный, давно убит, смотри! – Я сунул ему под нос телефон с видюхой, включил.

Дед Витя смотрел молча, не спрашивая, не перебивая, только сильно наклоняясь, чтобы приблизить глаза к изображению на экране. Я помалкивал, исподтишка наблюдая за ним. Он замер, скрючившись над телефоном, отставив в сторону больную ногу и палку, поза была та ещё, я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться в неподходящий момент.

Сюжет был коротенький, дед Витя его быстро посмотрел, а когда он закончился, ещё несколько секунд таращился на замершую на экране картинку. Так же: с открытым ртом, только небритые щёки мелко дрожали. На носу появилась смешная складка, как у собаки в оскале, дед зажмурился, и его мелко затрясло.

– Это с телевизора? – голос был сдавленный, как будто его держали за горло. Я кивнул. Дед шумно вдохнул ртом, его по-прежнему трясло, лицо и даже, кажется, руки… Честно, я не сразу сообразил, что он плачет.

Зрелище было настолько нелепым и неожиданным, что я, наверное, минуту молча таращился, пытаясь осознать, и главное – сказать-то что?

– Дед Вить, ты это… Ты ж его не любил!

Старик кивнул, шумно всхлипнул, смачно высморкался на землю.

– Это не оттого… Надо же… Не надеялся я его пережить. Пережил! – последнее он выкрикнул так, что ему ответило эхо, или мне показалось тогда. А деду Вите было мало, он вскочил, уронив палку, похоже, даже забыв про больную ногу, вскинул к небу руки с растопыренными пятернями и завопил так, что, наверное, у реки слышно было:

– Пережил! Ромка, я его пережил! – Он захохотал, как психи в кино, цапнул палку с земли, поднял выше головы и затряс, будто угрожая ночному небу: – Пережил! Выкуси, Малахольный, я ещё повоюю, я ещё… – он опять засмеялся. Но это был уже хороший смех. Нормальный, человеческий, так смеются, когда радуются.

Тут же поднялся ветер, и я забыл, что не верю в потустороннее. От дед-Витиной хижины, хлипкой на вид, но вообще-то прочной, отвалилась одна стена. Глухо шмякнулась о выжженную землю, подняв невидимую пыль, и старика это раззадорило. Смеясь, он подхромал к своей развалюхе и палкой стал тыкать в остальные стены, будто помогая ветру, будто хочет сломать… Я не знаю, что тогда произошло: страшноватое чудо или просто совпадение – в конце концов, хижина и правда была сколочена из чего попало. Она рухнула как карточный домик, дед Витя едва успел отскочить. Даже от несокрушимой печки отвалилась пара крупных кусков и шумно покатилась вниз по склону. Зрелище было эпичное, старик хохотал им вслед, что-то выкрикивал, и мне не скоро удалось его унять.

В дом он перебрался в ту же ночь. Я лично проводил его, даже затопил в доме печь, наковыряв по двору и сараю чудом не сгнивших мелких дровишек. Электричество, правда, давно отключили, но это мы поправим: оплатим счета, подключим…

Я стоял в тёмной кухне, освещённой только открытой створкой печи, наблюдал, как дед Витя стелет себе древний матрас на