– Ну, как же мне отказаться, если все так жаждут провести со мной время? – поддразнила Зия. Их взгляды пересеклись, и Саймон поспешно отвёл глаза. Он до сих пор не знал, стоит ли ей безоговорочно доверять, но она как минимум доказала, что на его стороне. Поэтому скрепя сердце он вновь встретил её любопытный взгляд и улыбнулся.

Зия подмигнула. И Саймон хотел рассмеяться – но запустил руку в карман и ощутил горячий кристалл там, где раньше спал Феликс. В груди заныло, и он быстро оглядел людей, сидящих вокруг. Он заполучил Осколок Хищника – но в процессе потерял близкого друга. Да, может, Феликса больше нельзя было таковым считать – но какой ещё ценой обойдутся ему секреты, ждущие впереди? Какими потерями обернётся успех?

И кто из друзей и близких увидит конец его пути?

В Авалоне их ожидала машина. Малкольм с Зией пошли убирать чемоданы в багажник, а Саймон решил остаться на причале, неподалёку от Арианы и её советника. Лазурное безоблачное небо над головой тянулось куда-то вдаль, волны накатывали на песок пляжа, но Ариана выглядела так, будто собиралась на похороны.

– Можно подождать лодку с ней? – спросил Саймон Малкольма.

– Я не могу оставить тебя без присмотра, – ответил дядя, закидывая в машину тяжёлый чемодан Уинтер.

– Я с ним побуду, – предложила Зия. – А ты иди разберись с домом.

– Уверена? – спросил Малкольм, и она кивнула. – Ладно. Потом пришлю за вами машину.

– Не торопись, – сказала Зия. – Мы никуда не денемся.

Пока машина с Малкольмом, Ноланом и Уинтер отъезжала от пляжа, она демонстративно стояла у Саймона с Арианой над душой, но стоило им скрыться из вида, как она отступила.

– Лодку подадут через полчаса, не раньше, а у меня ещё подарки на Рождество не куплены. Лорд Энтони, вы со мной сходите?

Советник Арианы фыркнул.

– Я лучше…

– Знаю, прозвучало как вопрос, но это не он, – сообщила Зия, подхватывая его под руку.

– Иди, – тихо сказала Ариана. – Со мной ничего не случится.

Возражения лорда Энтони потонули в бессмысленной болтовне Зии о погоде, и она практически потащила его к ближайшему магазину. Глаза её как-то странно поблёскивали, и Саймон в очередной раз подумал, что она знает куда больше, чем кажется, – но в этот раз он был благодарен.

Ариана уселась на чемодан у края причала и уставилась куда-то вдаль. Саймон почти минуту стоял и ждал, пока она заговорит, а когда понял, что не дождётся, присел рядом с ней на деревянные доски.

– Нам нужно поговорить.

– Не нужно. – Слова кусались, но голос прозвучал устало.

– Нужно. У тебя что-то случилось, и я от тебя не отстану, пока ты мне всё не расскажешь.

Ариана отвернулась.

– Не хочу об этом говорить.

– Это я виноват? – спросил он. – Ты же понимаешь, что я не злюсь на тебя из-за Ориона, да?

– Не в этом дело, – буркнула она. – Мир не вертится вокруг тебя, Саймон.

– Я не… – Он сощурился. – Тогда что стряслось?

Она ничего не сказала. Но спустя несколько секунд глаза её наполнились слезами, а подбородок задрожал. Не говоря ни слова, Саймон встал и крепко её обнял.

Ариана разрыдалась. Несколько минут она ревела ему в плечо, а Саймон только и мог, что прижимать её крепче и не отпускать. Он ни разу ещё не видел, чтобы она так убивалась. Ариана была самым сильным человеком из всех его знакомых, и видеть её такой было…

В горле встал ком. А ведь все считали, что ничто не способно её задеть.

Может, поэтому она и держала всё в себе. Может, все вокруг ждали от неё крепости духа, и она так долго в это верила, что малейшая слабость стала восприниматься как недостаток. Он мог её понять. Мама и люди вроде Лео возлагали на него столько надежд, что он сам сталкивался с подобными мыслями. Вот только он понимал, что иногда можно проявить слабость. Да почти всегда на самом деле. Вдруг Ариане ничего подобного просто не говорили?

– Я всегда готов тебя выслушать, – сказал он, когда слёзы пошли на убыль. Он вытащил из кармана платок. На него налипли крошки, оставшиеся от Феликса, но он стряхнул их и передал платок Ариане. Та высморкалась.

– Мама болеет, – шепнула она. Глаза у неё были красные, опухшие, всё ещё влажные. – Серьёзно болеет, не какой-нибудь там простудой. И скорее всего не поправится.

Сердце Саймона ушло в пятки.

– Соболезную. – Он прекрасно понимал, что его слова не принесут облегчения, и Ариана покачала головой.

– Поэтому мне и пришлось ехать на заседание вместо неё. У неё не хватило бы сил. Она пыталась скрыть болезнь, но о ней всё равно узнали другие лидеры нашего Царства, и теперь они планируют переворот. Даже умереть не дадут спокойно. – В голосе мелькнуло раздражение, смешанное с яростью. – Скорее всего, это наше последнее совместное Рождество. Не хочу возвращаться в школу, раз она так больна, но она считает, что там безопаснее. А дома куча народа только и думает, как бы нас убить, и у мамы уже не хватает сил, чтобы их сдерживать. Никому нельзя доверять, даже ближайшим советникам. А теперь… – она судорожно вздохнула. – А теперь я даже побыть с ней не смогу.

Ариана зарылась лицом ему в плечо, вновь разрыдавшись, и он не стал говорить, что всё будет хорошо. Не хотел врать. Её мама могла умереть; всё её Царство могло погрязнуть в войне; и помешать этому они не могли. Притворяться, что всё в порядке, было бы лицемерием.

– А нельзя куда-нибудь спрятать твою маму? – спросил он. – Или перевезти в другое Царство? Малкольм бы её защитил.

– Она… не хочет. – Ариана запнулась. – Я пыталась её уговорить. Малкольм уже знает. Поэтому он… поэтому он в последнее время такой добрый. Но я уже не знаю, что говорить, – она просто меня не слушает. Царство ей важнее собственной безопасности, и что мне с этим поделать?

Воцарилась тишина, нарушаемая только шорохом волн, накатывающих на берег. Саймон не разомкнул объятий, и она уложила голову ему на плечо, промокшее от слёз. Но он не был против. Время замерло, и, хотя Саймон мог сказать многое, он молчал. Слова тут не помогут. Сейчас Ариане нужен был тот, кто просто побудет с ней и выслушает.

Через какое-то время в животе у Арианы громко забурчало. Саймон отстранился, чтобы посмотреть на неё.

– Когда ты в последний раз ела?

– Не помню. Вчера днём вроде. – Она вымученно улыбнулась. – Нет аппетита.

– Да, понимаю, – пробормотал он. – Перекуси в аэропорту, ладно?

– Ладно. – Ариана встретилась с ним взглядом. В её глазах, пусть и покрасневших, теперь читалась сила. – Моё Царство на очереди.