― Молодой человек! – раздался осуждающий голос и покашливание. Старик медленно шёл к нему по садовой дорожке. – Чем провинилось деревце? Это так вы теперь себя в вашей столице ведёте?

― Простите, – Дайни сглотнул ком в горле, и кое-как взял себя в руки, придав лицу непроницаемое выражение. – Здравствуйте. Что вы хотели мне сообщить?

Маг пристально посмотрел на сыщика, и, наконец, заговорил:

― Я нашёл птицу вашего ректора. Это чёрная сойка.

Глаза следователя загорелись мстительным огнём, но маг продолжил:

― Только он не использовал говорящие письма уже пару десятков лет. Связь с вестником едва теплится.

― Вы уверены? – Дайни чуть дышал от напряжения.

― Абсолютной уверенности нет, конечно. Может пару раз за это время он и вызывал птицу, но точно не пользуется ею постоянно. Слишком истончилась между ними связь.

Старик кашлянул и хотел уйти.

― Вы можете найти человека? – вырвалось у Йана. Это была последняя отчаянная надежда. Маг пару раз уже делал невозможное, и следователь готов был поверить в его всемогущество. Что угодно, лишь бы найти её!

Бытовик долго молчал, глядя куда-то в пустоту. Потом забормотал заклинания и снова замолчал. Секунды тянулись, и Йан метался между леденящим страхом и надеждой.

― Вам не нужна моя помощь. Идите к прорицателю, у него ответ. Все нити в ваших руках, требуется лишь одно имя, она говорила вам... Только торопитесь, и помните, отчаяние – плохой советчик!

Маг ушёл, и сад окутал туман. Сыщик пытался понять слова старика, и чувствовал, как вера в собственные силы тихонько поднимает голову. Он всей душой хотел верить отшельнику! У него должен быть шанс спасти Нэлис!

***

Нэлис пришла в себя. Свет факела на стене слепил глаза, а неподвижный воздух щипал ноздри затхлой вонью плесени и каких-то нечистот. Округлая камера с низким потолком в одном месте сужалась, уходя коридором в темноту. Тишина ощущалась физически, давила, вынуждая сжаться в ожидании чего-то страшного. Декан лежала на полу и боялась шелохнуться.

Тело Римта придавило её, и едва уловимый запах знакомого одеколона вызывал смешанные чувства. Но сейчас было не до самокопания. Голова гудела, а кости ныли после падения на камни подземелья. Сделав глубокий вдох, Нэл попыталась спихнуть немаленькую тушу бывшего. Эрса застонал, она толкнула сильнее, и мужчина откатился. Декан оглядела себя – одежда перемазана кровью, в паре прорех на рукавах виднеются ссадины и порезы, но, в общем, цела. Римт снова издал стон, и Нэл подползла к нему. Рана на шее оказалась глубокой и выглядела плохо, а бледность лица и синеватые губы говорили о большой кровопотере.

Декан собралась с духом, и, как можно тише, зашептала заклинание. Шуметь в этом месте никакого желания не было. Она пробовала снова и снова, но даже намёка на движение силы в каналах не ощутила! Магия исчезла… Отыскав кусок относительно чистой ткани на нижней юбке, Нэл оторвала полоску, сложила и надавила на рану, пытаясь хоть так остановить кровь. Ещё немного, и магия не спасёт его! Она попыталась снова призвать силу, громче пропев заклинание, потом произнесла формулу в полный голос, но, ничего не случилось.

― Куда ты притащил нас, Эрса? – прошептала она и затравленно оглядела уродливые, грязные стены.

Место пугало до ужаса, лишало воли и способности здраво мыслить. Она кожей ощущала злобу, будто кто-то смотрит на неё и готовится к нападению.

Было ясно, что нужно искать помощь, хотя идти в коридор вовсе не хотелось. Здесь она, по крайней мере, не одна! Эрса дышал всё тяжелее и реже, и Нэлис решилась. Увы, план был обречён на провал. Как она не прыгала, даже дотянуться до кончика деревяшки не могла!

Декан отошла поближе к коридору и попыталась ещё раз призвать магию, но тщетно. Идти во тьму или оставаться и ждать помощи? Она-то может подождать, Йан обязательно найдёт её! Вот только у Римта не осталось времени! Нэл вгляделась в коридор. Свет тут был слаб, но его граница упиралась в стену, а значит, коридор сворачивал, и, оказавшись там, она потеряет все ориентиры. Преподавательница судорожно сглотнула…

Послышались шаги, кто-то приближался. Женщина отскочила подальше, жалея, что не может слиться со стенкой. Спрятаться было негде.

Фигура среднего роста и габаритов, закутанная в плащ, показалась в проходе. Лицо полностью скрывал капюшон. Незнакомец застыл, словно разглядывая сцену сквозь ткань своей маскировки.

― Не стоит винить несчастного влюблённого, – человек говорил равнодушно, но жестокость, исходившая от него, заставила Нэл сильнее вжаться в стену. – Это я перенёс вас сюда, он только выманил добычу из укрытия. Жалкий идиот понятия не имел, что давно стал моей пешкой.

― Что это значит? – Нэлис вцепилась пальцами в шершавые камни, надеясь унять дрожь и страх.

― Он был уверен, что уносит вас с благой целью, хочет побороться за ваше расположение и рассказать о своих пламенных чувствах, – презрительно хмыкнул «капюшон». – Увы, но в вашей любовной истории он не решал ничего!

Заметив недоумение на лице женщины, незнакомец снова довольно хмыкнул.

― Вижу, вы ждёте объяснений… Когда я нашёл могилу вашей матери, и понял, что упустил младенца, мне было непросто признать поражение. Какое-то бытовое отродье меня обыграло! Много лет я тщетно искал последнюю Ланди. И какова же была моя радость, когда она сама пришла в академию, да ещё осталась там преподавателем, а потом деканом! Ваша мать сделала всё возможное, чтобы защитить вас. Новое имя, привязка к другим родам… Вот только она сама будто переродилась в вашем теле! Знаете, вы вылитая Ятта! С этим сходством бедняжка была не в состоянии справиться, оно вас и выдало. Знаете, я даже гордился вашими успехами, вы так расцвели, столького достигли… Глупо, я знаю, но во мне есть некоторая сентиментальность, – он усмехнулся и продолжил с показным сожалением: – Ну, конечно, мне пришлось слегка подрезать вам крылья. Бедняга Римт… А ведь он и правда любит вас! Я приложил немалые усилия, чтобы внушить ему мысль о выгодном браке… Но, видимо, он сильнее, чем казалось. Или ваши женские чары перевесили мою магию? Как думаете, декан Воярр? – Нэл чувствовала на себе взгляд, полный издёвки и желчи.

― Зачем вам это понадобилось? Кто вы?

Похититель коротко хохотнул.

― Считаете, я так глуп, чтобы раскрыть вам имя? Всю жизнь я шёл к великой цели, а вы умудрились уже несколько раз нарушить мои планы! Вы исключительно везучая дамочка, так что простите, но я не представлюсь. Что до вашего первого вопроса, то я хотел выбить почву у вас из под ног. Женщиной с разбитым сердцем легче управлять. Однако вы так быстро забыли своего жениха, я даже засомневался кому из нас двоих оказал услугу!

Он рассмеялся, но кроме яда, в этом смехе не было ничего.

― Что вам нужно? Меня будет искать вся полиция королевства, вас найдут и казнят! – Нэл вздёрнула подбородок.