― Знаю, – прошептала женщина, и поняла, что верит ему. Сердце сжалось от боли за него, за всё, чего их лишил этот нелюдь.

Они лежали рядом, согревая друг друга. Время измерялось только ударами сердца, и Нэлис чувствовала, как он растворяется в этом невидимом потоке, уходя от неё. Дыхание Эрсы становилось всё слабее.

Что-то задело ногу, декан взвизгнула и лягнула маленькую мягкую тушку. Вскочив, сорвала плащ, и кинулась в сторону коридора, хлеща по сторонам тканью. Её отчаянные вопли отдавались эхом где-то в глубине их темницы.

― Нэл, – прохрипел мужчина. Она вернулась и снова опустилась рядом с ним. Римт сделал судорожный вдох, шаря рукой в темноте, и декан вложила пальцы в его ледяную ладонь. – Нэл, ты должна спастись! Сделай, как он сказал. Пока я жив, забери мою силу, всё, что осталось! А потом, попытайся найти выход. Крысам будет, чем заняться некоторое время. Это твой шанс…

Нэлис покрылась гусиной кожей, услыхав его слова. От возмущения воздух выбило из лёгких.

― Нет! – крикнула она. – Нет! Я не монстр!

― Ты должна выжить, – совсем тихо пробормотал он. – Позволь мне хоть так позаботиться о тебе. Я умру, зная, что попытался помочь…

― Нет! – она обхватила ладонями его лицо и склонилась к самым губам. – Держись! Нас спасут! Уже скоро!

― Я люблю тебя, Нэл. Только тебя одну… Всегда! – его голос был едва различим. Невероятным усилием он приподнял голову и коснулся её губ коротким поцелуем. – Постарайся выжить…

Его тело обмякло, испустив последний тихий стон. Эрса Римт умер. Нэл закрыла ладошкой рот, сдерживая крик. Боль рвалась наружу, готовая раскурочить рёбра и разодрать грудь в клочья.

― Прости меня, – покаянно прошептала она и поцеловала его. Провела ладонью по векам, но красивые синие глаза были итак закрыты, длинные ресницы мягко пощекотали кожу. Женщина уткнулась в широкую грудь, залитую кровью, и дала волю слезам.

Рыдания лишили остатков сил, она всхлипывала, хватая ртом воздух. Щёки саднило от соли, губы пересохли, слюна стала вязкой, пришла жажда.

Что-то острое резануло голень, Нэлис закричала от боли и вскочила. Звук удирающих когтистых лапок прошуршал в темноте. По ноге текла тёплая кровь, у прохода в коридор ощущалось оживление…

“Стоит мне уйти, и они сожрут его тело!” – с отвращением подумала декан. В ответ на это в голове зазвучал голос Эрсы: “Спасай себя!”. Женщина вздрогнула и даже оглянулась по сторонам, но вокруг была только непроглядная тьма. Царапающие звуки приблизились с двух сторон, твари будто брали её в тиски! Нэл подхватила плащ и снова отхлестала им пол, насколько хватило длины ткани. Крысы удрали и затихорились, но было ясно, что это ненадолго. Они жаждали урвать свой кусок!

Тишина сводила с ума, но ещё страшнее был шорох противных лапок по камню. Казалось, он шёл отовсюду! Она потеряла счёт, сколько раз отгоняла тварей, но те, с каждым разом, становились всё наглее! Её то и дело дергали за подол, впивались в ботинки, пару раз снова укусили, когда она теряла бдительность, почти засыпая без сил…

Крыс притягивал запах крови. Тёплое, живое тело, и труп рядом с ним… Такие вкусные и беззащитные! Голод толкал вперёд и лишал осторожности!

“Уходи, Нэл!” – снова прозвучал в голове голос бывшего жениха.

Нэлис зажала уши руками! Не может быть, чтобы она рехнулась так скоро! Несколько крыс кинулись на неё, она подскочила и ожесточённо замахала плащом.

“Беги!” – снова прогремело в голове.

Нэлис схватилась за кольцо, собрала остатки воли и самообладания, и попыталась вызвать вампирскую силу. Несколько секунд, несколько ударов сердца под прицелами маленьких жадных глазок… Кольцо оставалось холодным, а в ней не было и капли магической силы! Ни бытовой, ни вампирской.

― Прости меня, – она наклонилась к телу Эрсы, нашла его холодную щёку и погладила. – Если сможешь, прости!

Размахивая плащом, нещадно молотя им во все стороны, она пошла по направлению к коридору. В темноте ничего не было видно, но образ каменного мешка, где они оказались, врезался в память. Она отлично ориентировалась!

Проход кишел крысами, они шарахались от неё, но упорно неслись в направлении места, где осталось тело Эрсы. Нэлис уже не плакала, а подвывала, не соображая, куда и зачем бежит! Пару раз она наступала на тёплые тельца и падала, звери отвечали укусами, а женщина вскакивала и неслась дальше! Коридор часто поворачивал, узница врезалась в стенки, обдирая кожу. Тонкая ткань платья превратилась в лохмотья, грязные и рваные… А каменному тоннелю не было конца!

***

Йан постучал в палату и открыл дверь, не дожидаясь ответа. Натие вспыхнула лёгким румянцем, но не отстранилась от Тано. Она сидела на его койке, обняв парня, и перебирала посеревшие волосы. Тано выглядел бледным, и ещё более тощим, чем обычно, но в глазах читалась тревога и напряжение.

― Нашли? – отрывисто спросил он, не тратя времени на приветствие.

Следователь отрицательно покачал головой, и тяжело опустился на стул. “Больше суток прошло, – подумала девушка, рассматривая сыщика. Сжатые челюсти, синяки под глазами, стиснутые зубы… – Он загонит себя. Просто не выдержит без сна и отдыха!”

― Тано, – даже речь мужчины изменилась, потеряв спокойную неторопливость, теперь он напоминал тугую сжатую пружину, – расскажите подробно о ваших видениях. Там была хоть какая-то конкретика? Хоть намёк, где может быть это место?

Серые глаза с полубезумной надеждой остановились на лице парня. Дэлк опустил взгляд. Сотни раз уже он прокрутил в голове всё, что видел, и без толку! Ощущение бессилия бесило, заставляя ненавидеть себя.

― Нет. Только вид подземелья изнутри. И ощущение опасности… Там смерть и мрак.

Мужчины громко сглотнули, а Натие всхлипнула и закусила кулачок.

― У вас есть какой-то ответ… – голос плохо слушался следователя. Дайни снова глянул на студента и повторил слова отшельника: – “Всё, что вам нужно, лишь имя…” Что за имя, Тано? Что знаете вы, что не известно мне?

― Имя? – пробормотал рыжий и нахмурился.

― Что-то такое Нэлис говорила… – вдруг сыщик подался вперёд. – Как имя того рода, с чёрной птицей на гербе? Она никак не могла его вспомнить и просила спросить у вас!

― Атинат… А что? – удивлённо пробормотал Дэлк.

Следователь вскочил, будто его молния шарахнула, и кинулся наружу, но студент спрыгнул с кровати и едва не свалился на пол. Натие одна его не удержала бы, к счастью, Дайни среагировал и подхватил парня. Тот слегка позеленел, и дышал неглубоко и часто, борясь с тошнотой.

― Что вы поняли? – с трудом выговорил он.

Йан буквально кипел от нетерпения, он рванул в коридор, но дверь не закрыл, отправил кому-то вестника и вернулся в палату.