чернокожего паренька как минимум одно слово. Которое одинаково звучит почти на всех языках мира.

— Ладно, проехали… — Вздохнув, морячка снова поморщилась. Но уже явно не из-за музыкальной ностальгии своих союзников. От липкого запаха крови, поднимающегося над прогревающимся асфальтом, уже начинало подташнивать даже меня. — А то фиг знает, что тут на юге ещё по каналам теперь ползает…

То, как эта девчонка и остальные подростки вели себя, стоя почти буквально по колено в чужой крови, навело меня на мысль, что естественный отбор в этой промозглой пустоши ничуть не мягче, тем то, с чем приходилось когда-то сталкиваться и мне. Вот только в отличие от взрослых ветеранов, прошедших через современные мясорубки, эти дети продолжают… Вести себя как дети? Продолжают шутить, дурачиться, искренне ненавидеть и даже искренне любить. Словно назло всей этой равнодушной ко всему безмолвной смерти, окружающей нас в этом мрачном городе с остановившимся сердцем…

Хладнокровный норвежец терпеливо ждал, пока остальные закончат свои сборы. Выбрав себе самокат первым и быстро очистив оружие, он лишь время от времени поглядывал на небо вслед улетевшему дрону.

Простодушный подмосквич, ворочая ногами все эти воняющие свежей смертью останки, похоже, сейчас больше переживал о ценном сюрпризе для своей ненаглядной, чем о том, что всё это парное мясо под его ногами только что дышало, материлось и имело далеко идущие планы.

Даже интеллигентный музыкант, тайком шмыгнув и быстро проглотив своё досадное огорчение, спокойно перешагнул в мою сторону через чьи-то потроха, вырванные до того Фенриром:

— Только ты, пожалуйста, аккуратнее с ними. Хорошо? — Паренёк вытянул из-за спины целую пачку разноцветных конвертов так, словно у него там был какой-то невидимый инвентарь, как у персонажа видеоигры. — Лучше всего так же как-нибудь засунь, чтобы не сломались… А то мне и правда чё-то не очень удобно…

Сквозь мятый полиэтилен я успел заметить в пачке пластинок ярко жёлтую обложку с тем самым чернокожим виртуозом, фамилию которого неожиданно вспомнил Баджер. Понятно теперь, откуда.

— Хендрикса-то тоже можешь сыграть? — Я задал вопрос так, чтобы его услышала и девчонка.

— У него ващет сложно… — Пожав плечами, паренёк поднял взгляд. И, увидев, на кого я смотрю, тут же торопливо добавил. — Но я могу! Только надо порепетировать немного, конечно…

— Порепетируешь ещё, маэстро, порепетируешь… — Я заправил пачку за спину. И, застегивая куртку обратно, подмигнул заулыбавшемуся пареньку.

Тем временем девчонка, неловко перевешивая тяжёлое оружие со спины на живот, снова окинула взглядом всех присутствующих:

— В авангард доброволец есть? — После вопроса она оглядела ещё и светлеющие тучи на востоке. Но ни там, ни между многоэтажками по-прежнему не было заметно ничего похожего на какие-либо новые неопознанные летающие объекты. — А то как бы нас тоже так теперь не подловили…

— Если ты о дроне — не думаю, что он организует нам скрытную встречу. — Примериваясь к своему новому транспорту, я покачал головой. — Точнее, его оператор.

— Это почему это? — Белла хитро прищурилась в ответ. — Вспомнил чё-то про свои замыслы?

— Он хотел, чтобы мы его увидели. — Заметив, как чернокожий паренёк открыл рот, я поднял перед ним ладонь. — И нет, дрон не следовал заложенному маршруту.

— Откуда знаешь? — Недоверчивый прищур не исчезал.

— Оттуда, что прежде чем улететь, оператор подождал, пока ты перестанешь выделывать свои антраша.

— Это семафорная азбука! А не антраша какая-то…

— И что ты ему надиктовала?

— Позывной свой! — В запале спора девчонка, похоже, всё-таки подзабыла про страшную секретность внутренних питонских дел. — А он не отреагировал!

— А как по мне — так очень даже отреагировал. Просто не так, как ты хотела. И ещё… — Я указал на пустой небосвод на востоке. — Судя по тому, что мы ему больше не интересны, оператор не только показал нам себя, но и сам уже разглядел всё, что нужно… Кстати об этом… — Развернув ладонь перед Рикардо тыльной стороной, я быстро быстро похлопал пальцами. — Достань-ка прицел, маэстро…

— Чё-то видишь? — Паренёк с готовностью полез в карман за приборчиком, в то же время вытягивая шею туда же, куда и я.

— И да и нет…

— В смысле?

— Мелькает что-то вон там… — Подняв прицел, я глянул вдоль трассы на юг. — Видите?

Все подростки одновременно обернулись в указанную сторону. И их молодые глаза явно тоже разглядели как минимум пару вытянутых серых пятен. Которые то ныряли вниз за горизонт, то вдруг выпрыгивали обратно — даже выше заметных в той стороне легковушек.

И если сама суть этого мелькания оставалась непонятной ни мне, ни моим спутникам, то направление движения этих пятен мы все определили без ошибок:

— К нам скачут… — С этими словами Белла развернула ствол «Суоми» на юг. И не глядя щёлкнула рычажком предохранителя.

Глава 19

Гости с юга

— Не стреляй…

— Ты мне не командир!

— Тогда считай, что это просто полезный совет. Тем более, что гости у нас не только с юга…

Услышав эти слова, Белла не только торопливо оглянулась на север, но и, наконец-то, удостоила меня взглядом. Как раз в тот момент, когда я поспешил её успокоить:

— Но эти тоже не прячутся. Не трать патроны.

Мелькающие серые пятна позади нас приближались так же быстро, как и первая пара. И таким же странным способом. Поднимаясь по трассе на эстакаду, эти двое точно так же то пропадали за изгибом дорожного полотна, то подскакивали над ним чуть ли не выше человеческого роста.

Сами силуэты по мере приближения приобретали всё более и более человеческие черты. Вот только многослойная одежда уже порядком поистрепалась… Прямо в лоскуты…

Помимо развевающихся на ветру серых балахонов в прицел можно было разглядеть руки, необычно длинные ноги и, вроде бы, даже головы… Но не лица. За развевающимися на ветру лохмотьями пока проглядывало только что-то не вполне похожее на человека. По крайней мере, в движении.

Да и вот эти размашистые прыжки были тоже совсем не похожи на то, что способен обычный человек. И если на большом расстоянии заботливый мозг ещё пытался сбивчиво успокоить сам себя, придумывая смелые гипотезы про оптические иллюзии, миражи или что-то подобное, то когда фигуры приблизились немногим больше, чем на сотню метров, противоестественность их движений стала очевидна всем.

— Прыгуны, что ли… — Такого