Но землянина взволновало другое:

– Нашего прорыва? Значит, были и другие?

– Еще три. Но там тварей успели остановить на внутреннем периметре. А вот ваш – проглядели. Или просто сил не хватило. Да и вообще – чудом отбились. – Ушем вздохнул и внезапно опустился рядом с землянином на мостовую, протянул ему фляжку: – Кеоль будешь?

Андрей молча протянул руку и взял фляжку. Сделав несколько глотков, он внезапно поперхнулся и закашлялся, а затем недоуменно уставился на мокрый розоватый след, протянувшийся по груди его комбеза… ну ладно, остатков его комбеза. Ушем вгляделся и присвистнул:

– Эй, парень, да у тебя горло когтем располосовано! Похоже, это твое слабое место. А ну-ка давай, быстро-быстро поднялся – и в медцентр. Эй, парни! Давайте-ка сюда, помогите вашему лидеру.

– Да я… – начал Андрей, но дальше ничего произнести не смог. Потому что на него налетела испуганная, трясущаяся, плачущая и трепещущая волна. Волна по имени Эстилен.

– Живо-о-о-ой!

Андрей глупо улыбнулся, поднял руки, и… почувствовал, как его повело в сторону. А затем наступила тьма…

5

– Значит, конвой с оборудованием погиб? – задумчиво произнес землянин, уставив взгляд в потолок.

Кут молча кивнул. Некоторое время в торговом представительстве корпорации «Сислен» висела напряженная тишина, после чего Андрей тяжело вздохнул.

– Ой, не нравиться мне все это…

– Мне это тоже не нравится, Кузьмич, – отозвался Абажей. – Очень не нравится. По идее, конвой должен был дойти до окрестностей поселения, как по центральной улице. Потому что все твари на много скаршемов окрест в этот момент были заняты тем, что атаковали наш периметр. Так нет же, откуда-то на их пути взялась стая, и настолько сильная, что сумела подчистую вырезать крупный конвой, – торговец, в свою очередь, тяжело вздохнул и продолжил: – Да и атака на поселение… Она слишком сильна для нашего горизонта. Таких орд для нападения на поселения твари не собирали никогда.

– А может, мы просто не знаем? – криво усмехнулся землянин. – Это твое утверждение, оно ведь основывается на сведениях о тех нападениях, о которых все известно. То есть тех, после которых остался кто-то, кто смог о них рассказать. А ведь, по статистике, каждые ски в Коме гибнет как минимум одно поселение. Как знать, может, на какие–то из погибших поселений нападали куда большие силы, чем на Валкер. Не допускаешь?

Абажей мотнул головой.

– Нет. Ты, возможно, не в курсе, Кузьмич, – все-таки ты бродник, а не постоянный житель поселения, – но даже если поселение гибнет, после ухода тварей туда все равно отправляется экспедиция, в задачу которой как раз и входит понять, как и почему это произошло. Для всех нас жизненно важно не пропустить какую-нибудь новую мутацию тварей, которая откроет им новые возможности для атаки либо, наоборот, заметно снизит возможности нашего противодействия теми средствами, которые имеют на вооружении стражи поселений. Это – Ком, и здесь нет ничего постоянного. Поэтому выжить здесь можно только в том случае, если ты непрерывно собираешь информацию о происходящих изменениях, что и делается повсеместно… Так что можешь мне поверить: четыре прорыва во время одного нападения – это нечто из ряда вон выходящее. Во всяком случае, для нашего горизонта. Тем более, они были как-то очень уж согласованы по времени. Три сразу, вследствие чего нам пришлось буквально размазать все наши и без того не сильно большие резервы, а потом, как последний удар, – четвертый. Ну, тот, который сумели удержать вы. Да еще состав тварей-то был какой интересный: «таран», в роли которого выступал «черный вдовец», и туча куда более мелких и шустрых тварей. Наш поселковый «прораммонг» для них совершенно не противник. Если бы даже бродникам каким-то чудом удалось удержать периметр, а затем перебить «плешивых котов», на поселении все равно можно было ставить крест. Потери среди постоянных жителей оказались бы такими, что… – И он обреченно махнул рукой. – Да и периметр точно не удержали бы. Если бы «плешивые коты» ударили в тыл командам бродников, сдерживающим прорывы на других участках, – все было бы кончено довольно быстро.

– То есть ты считаешь, что это нападение было кем-то организовано? – недоверчиво уточнил Андрей.

Кут боднул его злым взглядом, помолчал с аск, а затем нехотя произнес:

– Я понимаю, что это звучит бредом, ибо всем известно, что тварями Кома невозможно управлять, но… мне все произошедшее очень не нравиться. ОЧЕНЬ, Кузьмич. И понимай это как хочешь. – После чего он снова надолго замолчал.

– Ладно, – вздохнул землянин, когда молчание стало уже каким-то болезненным. – Поговорим об этом попозже. Сейчас надо решить, что делать дальше. Как ты понимаешь, без аппаратуры качественную вытяжку мы сделать не сможем, так что придется тебе брать ту, которую Огром сможет сделать на…

– У меня другое предложение, – перебил его Абажей.

Андрей нахмурился, но Кут тут же поправился:

– Извини, что перебил, но дело в том, что моя корпорация обновила прайсы на плоды лоскирта. Так вот, они готовы скупить все плоды по тысяче семьсот кредов.

– Со-олидно, – уважительно произнес лидер команды «Кузьмич». – Это ж вытяжки по какой цене тогда пойдут?

– А вот с вытяжками все не так однозначно, – пояснил Абажей. – Пропорционально поднимается цена на вытяжки с не менее чем девяностопятипроцентной концентрацией. А вот все менее концентрированное они будут брать за прежнюю цену.

– Вот ведь суки! – выругался землянин. – Создается впечатление, что кто-то специально сует нам палки в колеса. Это ж сколько можно было заработать, если бы конвой дошел…

– Ну, с повышением цены на плоды ты, считай, получишь как бы даже не больше, чем рассчитывал, – усмехнулся торговец.

– Но ведь мог бы – еще больше! – огрызнулся землянин. Абажей расхохотался.

– Да ты, Кузьмич, еще тот торгаш! Злишься не только из-за потерянной прибыли, но и из-за недополученной. Даже если еще пару дирсов о ней вообще не подозревал.

– У меня большие планы, Кут, – огрызнулся Андрей. – И я точно знаю, куда и на что нужно потратить каждый кред. Даже недополученный.

– Все-все, молчу, молчу, – вскинул ладони в шутливом жесте испуга Абажей.

– …а то по морде получу и подвиг свой не совершу, – закончил с усмешкой землянин известной у него на родине фразой[6].

– Как? – озадаченно переспросил торговец, а потом снова расхохотался. Дождавшись, когда он успокоится, землянин снова заговорил:

– Ладно, давай вернемся к нашим баранам. Что там насчет заказов по вооружению и снаряжению, которые сделали мои люди?

Кут несколько мгновений недоуменно пялился на лидера команды «Кузьмич», а затем понимающе кивнул.

– Понятно, опять твои словечки. А то я пытался вспомнить, какие у нас с тобой вместе есть «баранам»? И что это вообще такое…