Айша откинулась спиной на камень и вздохнула.

— Прости. Я не должна была этого говорить.

Что он мог ответить?

— Вы здесь несчастливы?

— Нет… Я могла оказаться в месте гораздо худшем, поверь мне. — Айша повернулась лицом к солнцу. — Какой чудесный сегодня день! Нужно было устроить пикник.

Гэр уставился на нее. Странный получался урок.

— Бекон с перцем, — мечтательно продолжала Айша. — Цыпленок в меду. Свежий хлеб, теплый, только что из печи. И мягкий козий сыр, местный сорт, который заворачивают в травы. Абрикосы.

— Мастер Айша?

— О, и еще пирожки с яблоками, которые продает пекарь в порту Пенсаэки. У них божественный вкус.

— Это часть урока?

В животе у него заурчало, и Гэр покраснел от смущения, но Айша рассмеялась.

— Пустынный тигр проголодался. Нужно будет захватить две корзины, чтобы ты как следует его накормил. Расскажи, что ты любишь, леанец? Что бы ты принес на пикник на пляже?

Гэр растерянно запустил пальцы в волосы. Он понятия не имел, с чего начать.

— Ну, мне нравится почти все. И ваш список прозвучал довольно вкусно. — Ему явно не хватало идей для дополнения меню. — Клубнику, — предположил он.

— О, клубнику я люблю. Я впервые попробовала ее здесь, но если бы я знала, какая она на вкус, наверняка променяла бы целый обед на такой десерт. А что еще? Ты любишь устрицы?

— Не знаю. Никогда их не пробовал.

— Как-нибудь обязательно попробуй. Свежие, только что с лодки. Выжимаешь на них лимон и проглатываешь целиком прямо из раковины.

Она же не всерьез…

— Сырыми?

— У них привкус моря.

— Соленый и с песком? — уточнил Гэр, и Айша рассмеялась.

— Это очень вкусно, поверь мне. С белым вином они просто великолепны.

— Поверю вам на слово, мастер Айша. Но я предпочитаю не есть ничего живьем.

Она прищурилась, наблюдая за ним.

— Не думала, что ты такой переборчивый.

— Почему?

— Ты же оборотень, как я. И наверняка охотился в другой своей форме?

— Нет.

— Никогда?

— Никогда. Однажды я поймал кролика, но вынужден был его отпустить. Я просто не мог… ну, вы понимаете. Убить его, съесть. — Гэр содрогнулся от воспоминаний. — Огненный орел хотел пировать, но вопли кролика звенели у меня в ушах, а сама мысль о том, что во рту будет полно горячей крови, едкой от страха, вызывала тошноту.

— Чтобы истинно понимать форму, нужно чувствовать ее всей душой, нужно принимать ее целиком. Охотиться, как она, жить, как она. Это весело.

— Не уверен, что у меня получится. Мне кажется, это неправильно.

— Только потому, что ты позволяешь себе мыслить как человек. Орел никогда не остановится, чтобы все обдумать. — Айша прищурилась на солнце, оценивая его высоту. — Давай начнем. Время идет, а я до сих пор не увидела, на что ты способен.

— После обеда у меня занятия с мастером Годрилом, — сказал Гэр.

— О Песни можно узнать больше, чем он способен тебя научить. И скучать по тебе он не будет.

— Вы уверены?

— Уверена. Годрил — высокомерная задница. Ты видел его лицо, когда взлетел над двором? Я думала, что его хватит удар. Так ему и надо. Ты явно решил, что он знает Песнь, если так разговаривает. — Айша перешла на низкий, хриплый тон, в котором без труда узнавалась манера светловолосого мастера. — «Это иллюзия! Покажи мне огонь!» Словно никто, кроме него, ничего не умеет.

Гэр не смог сдержать смех, и Айша улыбнулась в ответ. От уголков ее глаз разбежались морщинки, придавая ее внешности экзотический вид. Гэр никогда прежде не видел таких синих глаз.

Цепляясь за скалу, Айша начала подниматься на ноги. Гэр вскочил, чтобы предложить ей руку, но она даже не взглянула на него, пока не встала и не отряхнула ладони. Выражение ее лица Гэр прочитать не смог.

— Воспитание говорит за тебя. Благодарю, но я сама справлюсь.

Резко развернувшись, Айша превратилась в огненную орлицу. Удары мощных крыльев взвихрили песок, когда она поднялась в воздух. Гэр последовал за ней. Айша сделала прощальный круг над бухтой и легла на ветер, огибая вместе с ним прибрежные холмы.

«Ну что ж, леанец, давай посмотрим, на что ты способен!»

Мэйсен намотал поводья на луку седла и затянул их простым узлом, чтобы они не мешали, но легко развязывались при правильном рывке. Он не мог позволить себе ни секунды промедления. Ущелье Свистунов было не из тех мест, где стоит путешествовать ночью.

Он посмотрел на небо. Солнце клонилось к западу и уже скрылось за горами, тени которых постепенно подбирались все ближе к дороге. В середине лета можно было проехать ущелье засветло, между рассветом и закатом. Но осенние дни становились все короче, светлых часов просто не хватало. Мэйсен отправился на юго-восток незадолго до рассвета. Он гнал так быстро, как только осмеливался, но треть пути все еще лежала впереди, а этой ночью было новолуние. Мириэль только родилась и не поднимется выше гор, Люмиэль не поднимется вообще в то время, когда луна будет нужна ему больше всего.

Проклятые неудачи! Богиня наверняка смеется над ним, отправляя в одно из самых опасных мест на планете в новолуние, когда вуаль тонка, как старый носок. Он мог рассчитывать только на огонь и быстрые ноги своей кобылы.

Мэйсен поднял два просмоленных факела, взобрался в седло и уже там призвал в них огонь. Они загорелись быстро, пламя зашипело на изменчивом ветру. Держа по факелу в каждой руке, Мэйсен пнул Бреа пятками, посылая вперед в темноту. Хоть бы дорога была здесь хорошей! Трава и кусты давно поглотили Путь Короля, но земля поверх старых камней была надежной, по этой дороге можно было не бояться пустить лошадь галопом. Мэйсен пришпорил Бреа, заставив ее перейти с шага на рысь, и поднял оба факела повыше, пока последние лучи закатного солнца таяли в льдисто-голубом небе, как свет раскаленного стекла. За рыжеватым кольцом света сложно было что-либо рассмотреть, но с этим пришлось смириться. Потеря ночного зрения была мизерной ценой за безопасность, которую дарил огонь. Обитающие здесь свистуны боялись только огня.

Стараясь не поддаваться страху, Мэйсен считал мили, одну, вторую, затем дорога сменила направление с запада на восток, в пятый раз с тех пор, как он на нее выехал. Еще восемь миль, и он увидит массивную крепость Бриндлинг Фолл, чернеющую даже на фоне ночного неба. Еще две мили от ее ворот, и можно будет слегка расслабиться. Затем нужно подняться по Лестнице Роисина до Арренора, и можно будет разбить лагерь где-то на последних милях Пути Короля и немного поспать. Поспать просто необходимо. Путь нелегко давался человеческим нервам.