— С человеком, которого не любите. И который не любит вас.

— Вы говорите, как начитавшаяся романов барышня, — злобно бросила Тимерия, а затем снова коротко рассмеялась. — Как будто у меня есть выбор.

Она отвернулась и шагнула вперед, но Этен придержал ее за локоть. Вздрогнул от прикосновения к тонкой полупрозрачной ткани, которая давала почувствовать тепло кожи.

— Выбор всегда есть, — тихо сказал он. — Даже не скрепленный браком, союз с Вранко настолько нужен Илару, что он не рискнет нарушить условия. А вы останетесь свободной. Весь мир к вашим услугам. Чего бы вы хотели?

— Вы не понимаете! — Тимерия дернула рукой, а затем глаза ее сузились. — Почему я вообще говорю об этом с вами. Учите меня — а сами? А вы сами — что? Говорите о том, что передо мной открыт весь мир, что у меня есть выбор. Говорите о любви, которая когда-нибудь придет. — Она зло рассмеялась. — А сами?! Строите из себя придворного шута, которому уголки губ подшили нитками, чтобы он все время улыбался, наряжаетесь как впервые оказавшаяся в столице провинциалка, болтаете без умолку, флиртуете с придворными дамами, глупыми настолько, чтобы даже не заподозрить, что за вашей маской прячется что-то кроме пустоты! Успокаиваете и отталкиваете своей магией каждого, кто подходит близко, чтобы ему и в голову не пришло заподозрить, что с вами что-то не так!

Этен молчал, и Тимерия, не дождавшись ответа, бросила ему в лицо:

— Вы сам когда-нибудь делаете выбор? По-настоящему? Делаете то, чего хотите? Что нужно вам? Решаете хоть что-то?

— Я… Я… — Нужные слова не шли на язык, и Этен беспомощно вздохнул. Прижал пальцы к глазам. Это просто смешно. — Я камергер. Моя работа состоит в том, чтобы замок был в безопасности. Чтобы король Илар был в безопасности. Я служу ему. В этом моя цель. И это мой выбор.

— Вы просто трус, — прошипела Тимерия и раздраженно смахнула слезинку, которая показалась в уголке глаза. Отошла на несколько шагов и громко, так, что, казалось, услышать может весь дворец, объявила: — Я выйду замуж за его величество. И стану королевой. Это мой выбор. А вы, — она подлетела ближе и ткнула Этена в грудь пальцем: — Так заврались, что обманули даже сами себя.

Махнув стражникам, чтобы те подошли ближе, Тимерия быстрым шагом направилась к замку, а Этен остался стоять, в который раз глядя ей вслед.

Глава 39

Я с наслаждением вдохнула прохладный воздух и улыбнулась, слушая стук копыт, шорох колес и тихие разговоры стражников, которые ехали по бокам кареты. То и дело то тут, то там появлялись всполохи пламени — это огневики, не слезая с лошадей, тренировались обращаться со своим даром. Хорошо, что лес вокруг был покрыт росой, так что пожара можно было не опасаться.

Осень в Аренции наступала незаметно, но неотвратимо. Сегодня утром, выйдя из шатра, я впервые увидела на траве изморозь, а изо рта вырвалось облачко пара.

Наверное, стражники так и не поняли, с чего я вдруг так этому обрадовалась, а вот Брешка все утро бросала на меня лукавые взгляды. Сейчас, выглянув из окна кареты, я разулыбалась еще шире: впереди показались стены Монтевира и острые шпили замка.

«Смотри, Бусинка! Мы почти дома». В ответ на эти мысли в кармане моих штанов зашевелился маленький теплый шарик, раздался стрекот. Я погладила Бусинку прямо через ткань, бросив осторожный взгляд на Брешку — та была погружена в свои мысли и ничего не замечала.

За прошедший месяц мы с Бусинкой научились понимать друг друга без слов. Я чувствовала, где она находится, голодна она или сыта, довольна или испугана. А Бусинка порой врывалась в мои мысли осмысленными фразами или хаотичным потоком слов, образов, эмоций. Даже сейчас краем сознания я видела свои покои и коридоры замка, но не со своей точки зрения, а так, будто была не крупнее мышки. Одновременно с этими картинками в голове билось: «Наконец-то, наконец-то, наконец-то! Домой!»

Рассеянно поглаживая воркующий от удовольствия карман, я думала о том, что нужно будет аккуратно выпытать у понтифа Серго информацию о чернильниках или хотя бы попросить о них книги в библиотеке. Благо, читала я уже достаточно бегло.

Но с этим можно будет повременить.

Я коснулась висящих на шее кольца и монеты.

— Чему это вы так разулыбались, леди Мария? — подколола меня Брешка.

— Как чему? — подняла брови я. — Тому, что поездка прошла успешно, разумеется.

Брешка фыркнула, но ничего не сказала, то только щелкнула пальцами, отправляя мне в лицо легкий поток воздуха, этакое «Знаю я, что у вас на уме, леди Мария. Но говорить вслух не буду».

Я засмеялась.

— Отличная подача.

Поездка действительно прошла хорошо. Рик и остальные стражники из тех, что отправились с нами, поначалу никак не могли совладать с собой и объяснить нескольким отрядам солдат, которые тоже тайно прибыли в поместье Валлери, что от них требуется. Я старалась не вмешиваться, отлично понимая, что не всегда смогу быть рядом. Смотрела на то, как те, кого я учила, забывали обо всем, что умели, пытаясь научить других.

Но постепенно все как-то само собой выровнялось. Когда отданные под руководство стражников солдаты один за другим начали обнаруживать в себе магию воды, воздуха, земли или огня, иногда просто от усталости или оттого, что злились на «идиотские» задания. После этого их отношение менялось кардинально, а вдохновленные «учителя» и рады были показывать им все, что умели.

Сейчас, возвращаясь в Монтевир, я могла с уверенностью сказать две вещи. Во-первых, эксперимент прошел успешно: те, кто владеет магией хоть немного, пытаясь учить других, учатся и сами. Во-вторых, уровень магии растет не по дням, а по часам. Я не знала, как рассказать об этом, просто чувствовала так же, как чувствовала Бусинку или температуру воздуха. Видела в том, какими крупными становились первые выбросы, насколько быстрее и легче принимают магию те, в ком она проявилась.

Да что и говорить, на наших занятиях присутствовал сам лорд Валлери! Почтенный старец, поначалу настроенный скептично настолько, насколько позволяла его преданность короне и давняя дружба с Кроу.

Он оказался магом земли и в день нашего отбытия за секунду вырастил из крохотного семечка двухметровый стебель растения, звонкого, твердого и полого, как бамбук. Мне, а судя по лицам Париса, Рика и остальных, и им тоже, не терпелось рассказать Илару о том, как можно использовать магов земли на поле боя, по которому рассыпаны невзрачные семечки.

«Учитесь, пока я жив», — довольно посмеивался лорд Валлери, за