- Но я не могу, мама…

- Я сказала девочкам, что ты непременно будешь. Моя Кэндис, сказала я им, никогда не подведет свою мать. Она не такая, как другие дочери, у которых и минутки не найдется, чтобы выручить свою родительницу.

- Но я терпеть не могу маджонг! - Кэндис увидела, как поскучнело лицо Донована, и торопливо продолжала: - И я занята. Я уже одета, чтобы идти ужинать… с другом.

- И что это значит? - Дэн насмешливо поднял брови, заметив, что она не назвала его по имени.

- Одна из маминых подруг не приехала, и они не могут играть в маджонг, потому что у них нет четвертого игрока.

- Откажись, - мягко посоветовал Дэн. - Ведь у нас были свои планы на вечер.

- Но я…

- Ты сможешь, Кэндис. Я верю, что ты сможешь. Кэндис набрала побольше воздуха, крепко зажмурила глаза и сказала:

- Я не смогу приехать мама. Дэн заехал за мной, и мы идем ужинать.

Видимо, ей стоило подобрать другие слова.

- О, если ты голодна, то тут у нас полно всяких вкусностей, - уверенно заявила Ханна. - И я уверена, что Дэн, - она произнесла это слово с совершенно непередаваемой интонацией, давая понять, что оказывает человеку милость тем, что произносит его имя, - поймет тебя и одобрит тот факт, что ты не отказываешь в помощи своей старой матери. Уверена, для своей матери он сделал бы то же самое. Впрочем, у нее столько детей, что, думаю, она была счастлива не видеть их хоть какое-то время.

- Но, мама…

- Видишь, Майра, я же говорила, что моя девочка нас не подведет, - сказала Ханна в сторону и потом спросила дочь: - Сколько тебе понадобится времени, чтобы добраться сюда?

- Мама, это просто нечестно!

- Представляешь, даже Эстер пришла сегодня, чтобы сыграть с нами! А ведь она почти никуда не выходит с тех пор, как Морти умер!

Повисло молчание. Кэндис пыталась найти нужные слова, чтобы объяснить матери, что у нее должна быть своя жизнь. Дэн молча ждал. Он не говорил ни слова, не делал знаков, не округлял глаз. Просто ждал, давая возможность Кэндис самостоятельно принять решение. Но Ханна такой возможности дочери не дала.

- Так как быстро ты сможешь добраться? - спросила она. - Эстер хочет знать, когда мы начнем.

- Через двадцать минут, - выдохнула Кэндис. - Но я делаю это только ради Эстер! И это последний раз…

Но мать уже повесила трубку. Кэндис подняла глаза и увидела разочарование на лице Дэна.

- Я должна поехать, понимаешь? - с отчаянием сказала она, - Представь - они втроем сидят там и ждут меня. Ведь они не смогут играть втроем. Они ждут.

- Тебя.

Кэндис отвела глаза.

- То есть ты с самого начала была единственной кандидатурой, - спокойно продолжал Дэн, внимательно глядя на подругу. - Ни у кого из этих женщин нет человека, которого можно было бы позвать? Ни друзей, ни дочерей?

- Ну почему же, у них есть дети, но…

- Вот что я тебе скажу, милая. Это вопрос столкновения характеров. Ты такая смелая, взрослая и самостоятельная женщина - во всем, кроме общения со своей матерью. Перед ней ты пасуешь сразу и безоговорочно.

Кэндис поморщилась, но промолчала. А что она могла возразить? Донован говорил чистую правду.

- Я могу понять, когда мать звонит и говорит: приезжай, мне плохо. Трудно дышать или прихватило сердце. Тогда надо бросать все и ехать. Черт, да я поехал бы с тобой! Но мчаться сломя голову только потому, что твоей маме хочется сегодня сыграть в маджонг? - Он покачал головой, и Кэндис понурила голову.

Он встал и коснулся губами ее щеки - вскользь, совсем не так, как хотелось бы Кэндис.

- Поезжай, - сказал он. - Мы поужинаем вместе в ДРУГОЙ раз. Но тебе придется научиться говорить ей «нет». Я помню, что она одинока и что она твоя мать. Но постарайся понять, что в отличие от тебя Ханна Блум живет полной жизнью.

Он ушел, а Кэндис собиралась на маджонг и готова была плакать от злости и разочарования. Как, черт возьми, на сорок третьем году жизни научиться говорить «нет» матери, которую слушалась всю жизнь?

В субботу подруги вновь собрались внутри торгового павильончика на стадионе, чтобы исполнить свой родительский и общественный долг. В разговоре всплыло имя Сьюзи Симмонс.

- Вот интересно, - сказала Брук, осчастливив очередного любителя бургеров широкой улыбкой и быстро выполненным заказом, - в чем ее секрет? Я вот что имею в виду: она такая же разведенная женщина с детьми, как и, например, Аманда. Но ведет себя так, словно она местная королева. Почему?

- Не знаю. Я как-то никогда не задумывалась о причинах ее высокомерия, но оно мне не нравится, - заметила Аманда. - Полагаю, все дело в деньгах. - Она потерла большой и указательный пальцы, иллюстрируя свои слова. - Звонкая монета, как сказала бы Соланж. Кажется, при разводе она получила все… Думаю, Чарлзу остались только его клюшки для гольфа.

- Нельзя винить женщину за то, что она нашла себе хорошего адвоката, - сказала Брук, указывая взглядом на Кэндис.

- Хороший адвокат - это вещь незаменимая в хозяйстве, особенно когда дело доходит до развода. Но мне тоже не нравятся манеры Сьюзи, - отозвалась Кэндис. - То, что ей удалось получить кучу денег, не дает ей права презирать тех, кому повезло меньше. И вот еще что: меня тревожат ее постоянные ловушки для Соланж. Ну-ка, Аманда, скажи, что она оставила для Соланж на этот раз?

- Сто пятьдесят долларов и бриллиантовые серьги-пусеты, - отозвалась Аманда. - Знаете, я очень рада, что сегодня она не пришла на игру… И что Тиффани и Роб тоже нашли какое-то другое, более интересное, занятие.

- А мне не нравится, как она смотрит на Хантера Джеймса. Мне кажется, он должен достаться Аманде, - заявила Брук.

Аманда достала рулон фольги, оторвала несколько кусков и начала ловко заворачивать бургеры. Руки ее двигались совершенно автоматически. Думала она о своем, но умудрялась одновременно прислушиваться к разговорам подруг и к звукам, доносящимся с поля. Уайатт сегодня играл ведущим питчером. А поскольку последнее время ему не везло, то перед игрой он нервничал, и это беспокоило Аманду.

- Хантер Джеймс - самостоятельный и, уверяю вас, вполне самодостаточный мужчина с полной свободой выбора, - сказала Аманда. - Не стоит рассуждать о нем так, словно он приз, который достанется самой шустрой. Поверьте мне, этот человек сам будет решать, с кем ему встречаться.

- Мы с тобой абсолютно согласны, - заявила Кэндис. - Просто нам хотелось бы, чтобы он решил, что хочет встречаться с тобой.

- Но Брук права, - задумчиво ответила Аманда. - Права в том, что Сьюзи смотрит на Хантера как-то уж слишком голодно и откровенно. И мне это не нравится. Впрочем, - она повернулась к Кэндис, - не стоит волноваться по поводу моей личной жизни. Ты и так много делаешь, подыскивая для меня клиентов.