— Что с тобой? — Светлана Драгина, одна из близких подруг Эми, с волнением дёрнула её за рукав.

— Ничего, — Эми натянуто улыбнулась.

— Ты в последнее время слишком странная! — Светлана поправила светлую чёлку. — Лучше скажи, ты знаешь, зачем мы собрались?

— Слышала, что во дворец приезжает кто-то важный. Вот и встречаем его.

— И кто?

— Не знаю… — Эми не успела договорить, как в Зал вошёл Артём Драгин, который вчера принял новую фамилию и стал Разящим.

— Ох-х-х… — Светлана с вожделением в глазах уставилась на него. Все разговоры стихли.

Артём был одет просто — в белые одежды Огранённого, с таким же знаком, как у Эми, на груди. С каменным лицом, на котором не было признаков эмоций, он направился к трону. Люди, мимо которых он проходил, с улыбками кланялись в пояс и шептали приветствие. Эми передёрнуло от отвращения. Она отчётливо чувствовала, как все завидуют Артёму.

Гений, взявший от природы всё, что возможно. Талантлив во всём — от рисования узоров до управления людьми. От клана отца получил Родовую Кость — Ребро Дракона. От клана матери — Глаза Рака и золотую чакру. Артём смог заключить договор с Королевским Зверем — Золотым Драконом. На данный момент он считался одним из самых талантливых Огранённых во всей Терре.

Артём, игнорируя даже сыновей Императора, прошёл к трону и сел на него.

— Богиня, какой же он великолепный! — выдохнула Светлана. — Тебе так повезло, Эми, — она стрельнула глазами на подругу. — Ты можешь видеть его каждый день. А я только на официальных мероприятиях…

Эми поджала губы и ничего не ответила. Она, в силу своего таланта, хорошо чувствовала эмоции людей. И Артём явно был напряжён, хоть и никак не выдавал этого. Кого же он ждёт?

Резко дверь распахнулась, зал погрузился в тишину. Не прозвучало ни предупреждения, ни объявления имени. В дверях показался мужчина. Двухметровый воин в тяжёлом доспехе из чёрной кости — Эми впервые такой видела. У него были ярко-красные глаза и длинные белые волосы, заплетённые в сотни тоненьких косичек. С белизной волос сильно контрастировало загорелое обветренное лицо.

Эми сразу же узнала его. Влад Драгин, отец Арчи Драгина и Артёма Драгина. Тот, кого более десяти лет назад отправили в Африку, — для расширения колонии и подавления аборигенского сопротивления.

Влад осмотрел людей, собравшихся в Зале. Внезапно стало трудно дышать, веники резко вспотели. Воин на пару секунд задержал взгляд на своей жене — Луизе Драгиной — и зашагал к трону. Эми только сейчас заметила гигантский меч за его спиной.

— Дядя, — еле слышно пролепетала Светлана.

Каждый шаг Влада отдавался отчётливым стуком. Люди, мимо которых он проходил, старались максимально отдалиться, чтобы ослабить воздействие его давящей ауры. Веники и некоторые девушки-Примы падали в обморок.

Эми выстояла, даже когда Влад прошёл в нескольких метрах от неё. Сжала подрагивающие руки и постаралась не сбиться с дыхания. Она чувствовала себя так, будто оказалась на дне озера, придавленная толщей воды. Светлана не была настолько стойкой — она прижалась к стене и глубоко дышала, с ужасом глядя на своего дядю.

Эми перевела взгляд на Артёма, который никак не изменился в лице. И с удивлением обнаружила позади него двух стариков — мужчину и женщину. Она впервые их видела.

Влад Драгин подошёл к трону и несколько долгих секунд смотрел в глаза сына.

— Ваше Высочество, Преемник Императора Бориса, Артём Разящий, — он грузно опустился на одно колено и склонил голову.

— Вставай, отец, — Артём поднялся с трона и приблизился к Владу. — Пойдём. Нам надо о многом поговорить.

— Белов! — в мой рабочий шатёр, который Тунгусы коротко называли «дю», вбежала Лулу.

— Я же просил не называть меня так, о мой верный таракан, — монотонным голосом пробубнил я, не отвлекаясь от булькающей жидкой Небесной Ваты.

— Гуль, опять забыла! — Лулу хлопнула себя по лбу. — Но это неважно. Там металл твой принесли!

— Сразу бы сказала! — я вскочил с места, накинул куртку на плечи и выбежал из дю. Улица встретила меня метелью. Я прищурился и оглянулся.

— Идём, — Лулу повернула направо и устремилась куда-то быстрым шагом.

Я, поеживаясь от холода, поспешил за ней.

Вот уже неделю мы гостили у Тунгусов. Внешне всё было просто великолепно: к нам обращались вежливо и сразу же старались выполнить наши просьбы — мне вот отдельный дю со столом и стулом выделили для работы.

Но я и моя команда понимали, что рано или поздно нас скормят Пернатому Змею. Может, поэтому Тунгусы вели себя так предусмотрительно? Ими двигал стыд? Не знаю.

— Сюда! — Лулу повернула направо.

Когда я спросил об особом металле, который добывают Племена, мне сперва не хотели ничего говорить. Айнана прямо заявила, что это — секрет Племени, и делиться им со мной никто не будет. Естественно, это только подогрело мой интерес. Я три дня уговаривал Айнану. Показывал ей артефакты, Небесную Вату, даже хаси предложил. Но каждый раз мне наотрез отказывали.

Знал бы я, в чём нуждаются Восточные Племена, то, возможно, сумел бы подобрать ключик к этой загадке. Но я не мог ни с кем связаться и попросить совета. Отсутствие чакросвязи — огромная проблема, которая тяготила не только меня, но и Лизу. Наши зайфоны оказались бесполезны в этом снежном аду.

Решение пришло случайно, благодаря стечению обстоятельств. Я решил сделать местным детишкам игрушки. Костей у меня было много — ещё с Острова Свободы я их набрал столько, что девать некуда. И все — качественные. Как минимум от гулей второй метки.

Мастеря игрушки, я оттачивал артефакторные способности. Сперва сконструировал простеньких бабочек из костей рогатых гулей и добавил к ним узор Гигантизма, который мог напитываться сам, от внешней среды, пусть и очень медленно. Моё чувство юмора подсказало мне сделать головы бабочек круглыми и лысыми, с улыбками на губах.

Позже дети попросили оживить бабочек, чтобы те самостоятельно летали. Это оказалось чуть сложнее: пришлось использовать два вида костей — рогатых и крылатых гулей. На вторые я добавил узор Левитации — довольно простой нейтральный узор, который используется на всех дирижаблях.

И вот эти летающие бабочки очень заинтересовали Айнану. Она спросила, смогу ли я поднять в воздух что-то большое и тяжёлое. А когда получила утвердительный ответ — забрала бабочку и куда-то убежала. Тем же вечером она сказала, что мне в ближайшее время принесут металл, который я столько времени пытался получить.

— Быстрее давай, почти дошли! — прикрикнула Лулу.

К слову, из поселения, в котором мы жили, было невозможно выйти. За его границами метель резко усиливается, а чакрофон становится крайне нестабильным. Можно легко замёрзнуть насмерть. Безопасная территория была небольшой. Минут пятнадцать хватит, чтобы пройти от одного края к другому.