— Грязгули, — бросила Айнана.

Олень топнул передним копытом, и в сторону гулей устремилась волна холода и превратила их в лёд. Сперва крупными обломками осыпался слой грязи, обнажая сморщенные серые тела гулей. У них не было ртов, глаз, ушей. Руки и ноги были деформированы и перекручены, кривые рёбра сильно выпирали.

С треском грязгули осыпались на землю снежным песком.

— Это самые слабые грязгули — серые, — объяснила Айнана. — Но даже они опасны. Могут передвигаться под землёй и атаковать неожиданно.

— Понял, — с готовностью кивнул я и активировал узоры Звук Сердца и Укрепления Тела. Сразу же услышал сотни бьющихся сердец под землёй. Ого! Это место по-настоящему опасно, здесь очень много гулей.

Олень продолжил свой путь. Степь сменилась на грязевое болото, но зверь на это не обратил внимания — в какой-то момент под его копытами появилась ледяная дорожка.

Нападения грязгулей участились. Вскоре я примерно понял их иерархию. У грязгулей атрибутами служил цвет тела. Серые — безатрибутовые. После них по мере возрастания шли: коричневые, жёлтые и белые. Все покрыты толстым слоем грязи, поэтому невозможно с первого взгляда определить их атрибут. По способностям они сильно отличались.

Одного белого грязгуля хватит, чтобы убить всю мою команду лысых, рискни мы сунуться в Ядовитые Топи. Эти твари швырялись отравленной грязью, плевались концентрированной кислотой, пускали ядовитые газы. А ещё они наращивали вокруг себя такой толстый слой грязи, что превращались в грязевых големов.

Но олень четвёртой метки легко уничтожал всех. Когда мы натолкнулись на белого грязгуля, рога оленя засветились и вокруг нас появился полупрозрачный барьер. Секунд тридцать зверь терпеливо ждал, пока грязгуль всеми силами пытался пробиться к нему, а потом просто стукнул копытом и превратил грязгуля в ледяную статую. Так же легко, как обычного, безатрибутового.

— Дальше опасно идти, — заговорила Айнана. — Может попасться чёрный грязгуль. И с ним уже так просто не справиться. Ты достаточно видел?

— Да. Ничего, если я призову Борю? Он уже давно не ел, а тут для него много пищи.

— Я не против.

Я активировал узор Призыва, и в моих руках появился сонный поросёнок.

— Ты зачем… — Боря замолк. Принюхался. А затем вдруг выпрыгнул из моих руки и нырнул в грязь.

— Эй! — я тревожно вскрикнул.

Взрыв!

Из фонтана грязи появился счастливый Боря, держащий в копытах голову белого гуля.

Бултых.

Он снова погрузился в грязь. Чувствуя холодок внутри, я слышал, как сердца гулей вокруг нас одно за другим переставали биться. Этот свин устроил геноцид грязгулей!

Боря вынырнул из грязи и довольно спросил:

— Можно я тут останусь жить?

— Эм… — из-за неожиданного вопроса Бори я впал в ступор, и он, не дожидаясь моего ответа, снова нырнул в грязь.

— Природный враг, — с уважением сказала Айнана.

Олень фыркнул и топнул.

— Ничего страшного, если я его тут оставлю? — спросил я, лихорадочно обдумывая возможные перспективы.

— Да. Но скоро к нему придут чёрные гули, с ними он не справится.

— Он будет осторожнее. А когда станет опасно — уйдёт в свой мир.

— Хорошо. Возвращаемся.

Олень ещё раз топнул и лёгкой рысью побежал обратно.

Я прикоснулся к узору Призыва и передал Боре, что он должен быть готов к моментальному побегу. Тот ответил волной радости.

Интересно, — раздался в голове голос Алисы. — Свинья и грязь. Я почему-то раньше и не думала об этом. У каждого зверя должно быть место, где он значительно усиливается.

«Боря легко убил грязгулей третьего атрибута. Такими темпами скоро пробьётся на следующую метку».

Сомневаюсь. Лулу на Острове Свободы говорила, что Королевские Звери могут быть сильнее хозяина всего на одну ступень. Пока ты не станешь Трибусом, Боря не прорвётся на четвёртую метку.

«Но это же не точно?» — я почувствовал сильное разочарование.

Не знаю. Я повторяю слова Лулу.

— Кусимэн, — заговорила Айнана, — что ты думаешь о Ядовитых Топях?

— Опасное место, — задумчиво протянул я. И сухо добавил: — Ядовитое.

— В этом месте слабый яд. У меня с собой противоядие. Но тебе оно не понадобилось, и это удивительно. В тебе много загадок, кусимэн. Как и в твоих тарака.

— Какого цвета самые сильные грязгули? — поинтересовался я.

— В глубине Топей водятся зелёные грязгули. И существуют легенды, что в самом сердце Зоны живёт красный грязгуль.

— Удивительная территория, — покачал я головой. Не только зверь шестой метки, но и гуль шести атрибутов. И как Восточные Племена умудряются выживать в таких условиях? Настоящий ад для людей.

Топи остались позади, началась метель. Боря, который до этого присылал мне только волны радости, вдруг чего-то испугался и резко оборвал связь. Я моментально направил чакру в узор Призыва, и поросёнок материализовался в моих руках.

— Хрю-ю-ю! — жалобно завыл он. У него было разорвано ухо, а на голове кровоточила рана.

— Быстрее, Имана! — прикрикнула Айнана. Олень резко ускорился.

— Тише, тише, — я погладил хрюкающего и дрожащего поросёнка. Из его глаз текли крупные слёзы. — Что случилось?

Я волновался, но одновременно с этим испытывал сильное облегчение. Боря жив, рана несерьёзная.

— Там сильный и страшный гуль приплыл, — пробурчал Боря и хрюкнул. — Чуть не убил.

Рана на его лбу медленно исцелялась. Она шипела, выпуская из себя желтоватый дымок, но затягивалась.

— У него были когти, — продолжал Боря. — Он очень быстрый.

— Чёрный гуль, — кивнула Айнана.

Через Звук Сердца я услышал, что к нам приближается гуль. Олень резко замедлился, Айнана вскинула правую руку и метнула что-то острое и прозрачное. Сразу после этого раздались хруст ломаемых костей и мерзкое верещание, которое я уже успел позабыть. Краем глаза я заметил, как мимо нас пронёсся белый волк, прыгнул на тварь и начал рвать её тело.

— Гуль-гуль-гу… — она резко замолкла.

Олень ускорился.

— Белые грязгули, — мрачно сказала Айнана. — Они очень опасные для жителей нашего племени. Из-за цвета тела белые грязгули легко маскируются в нашем дуннэ. Иногда сбиваются в стаи и нападают.

Айнана замолчала, а я представил, как несколько белых грязгулей, которых по силам можно сравнить со зверем третьей метки, нападают на поселения Тунгусов. У таких атак будут страшные последствия. Погибнет много мирных жителей, особенно если в деревне не окажется сильных защитников. Мне сильно повезло, что Зоны гулей рядом с Петербургом и на Острове Свободы гораздо слабее здешних.