– От моего решения зависит куда больше, – с грустью произнес он и провел кончиком пальцев по моим губам.

Мне нравилось чувствовать его прикосновение, нравилось, как сильное тело вжимает меня в стену, как горячо и пылко бьется его сердце в мою грудь, но не нравилась его упертость.

– Неужели ради этого стоит выходить за меня замуж? – прошептал он.

– Вы строите магический преобразователь, чтобы прекратить набеги ирхов? – такова рабочая версия наших аналитиков. – Поставим им электро и магоэнергию по выгодным ценам и, когда они подсядут, начнем манипулировать? Если продолжат набеги, то отключим рубильник. Но ваше величество, их проще уничтожить, чем действовать так.

– Десятитысячную армию? – император снисходительно улыбнулся. – Слишком высока цена человеческих жертв.

– Отнюдь. Для этого нет необходимости привлекать армию.

Он изогнул бровь и отстранился.

– Поделитесь.

– Может, сменим позу?

– И какую вы предпочтете? – его взгляд беззастенчиво блуждал по моим губам.

– На диване, ваше величество. И чтобы между нами было побольше расстояния…

– Вас волнует расстояние между нами? – произнес он шепотом, почти касаясь моего уха.

– Очень… волнует…

Уперлась ладонями в грудь его величества и легонько толкнула. Если он продолжит так стоять, то я сгорю. Буквально!

Довольный произведенным эффектом, император отступил на шаг, взял меня за руку и повел в гостиную. Напрасно я думала, что расстояние хоть сколько-то освежит мой разум. Диван, несомненно, был, но император устроил мою руку на своих коленях и медленно вырисовывал пальцами узоры на тыльной стороне моей ладони. При этом он невозмутимо смотрел мне в глаза, то ли проверяя мою выдержку, то ли откровенно издеваясь.

– Так что там с вашим предложением?

Я кашлянула, приводя мысли в порядок.

– У ирхов распространены инфекционные и паразитарные болезни, от которых ежегодно гибнет до пятнадцати процентов населения. Их особи живут по десять-пятнадцать лет, а болезни скашивают и без того короткий срок жизни. Можно сыграть на этом. В очередной приезд посольства ирхов они должны подслушать секретный разговор о том, что в кулуарах ваших исследовательских лабораторий разработана прививка от болезни Рьяйна.

– Основная причина смертности боеспособных ирхов, – задумчиво произнес мужчина, продолжая гладить мою ладонь. От этого простого действия моя кожа покрылась мурашки к сущему удовольствию истязателя. Увы, над этой функцией организма я не властна.

– Верно. И, якобы эта прививка спасает их от болезни.

– Но такие разработки действительно есть. Сомневаюсь, что исполненные благодарности ирхи перестанут нападать. В брачный период они не принадлежат сами себе.

– Именно. Мы поделимся с ними вакциной, но несколько… модифицированной. Добавим компоненты, ведущие к бесплодию женщин и половому бессилию мужчин.

Его величество на мгновенье изменился в лице, входя в положение ирха по-мужски, даже его пальцы замерли.

– Пока ирхи догадаются, в чем причина их вырождения, если вообще догадаются, их численность серьезно упадет. Им будет не до нападений.

– Учитывая непродолжительный период жизни, мы достигнем желаемого эффекта через два-три года. Озабоченные продолжением рода и лечением бессилия, они забудут про набеги. К тому же, без половой охоты у них не будет приступов ярости, – продолжил рассуждать император. – Мы пошлем им своих докторов, якобы для помощи в поиске причины таинственного заболевания.

– Они еще и спасибо нам скажут. И ни капли крови не прольется, – закончила я с улыбкой.

– Вы страшная женщина, леди Дархат-Нуар.

– Если у вас есть враги – обращайтесь.

Положено бы улыбнуться, обернув фразу в шутку, но… Его величество серьезно кивнул.

– Я рассмотрю ваше предложение. Возможно, даже воспользуюсь им. Неудивительно, что вы с Мерили так быстро сдружились.

– Так вы откажетесь от строительства магического преобразователя? У меня есть шанс изменить ваше решение?

Император поцеловал мою ладонь и с сожалением произнес:

– Увы, Рейна. В ваших великолепных рассуждениях один серьезный изъян: строительство преобразователя не связано с ирхами.

Я едва не раскрыла рот. То есть… мы ошиблись?! И это вторая новость, которую нужно передать в центр.

– Теперь, вероятно, вы решите избавиться от меня, – проговорил император с улыбкой. – Подождите, вы же не можете этого сделать.

– Когда вы так самодовольно говорите, мне от всей души хочется попробовать снова!

Он улыбнулся еще шире.

– Я совершил ошибку, когда отказался от вас, – неожиданно заявил мужчина. – Но больше этого не повторится. Я не отпущу вас.

Замечательно! А мне нужно отделаться от внимания императора и сконцентрироваться на Арслане.

– Только вы не выполнили вчерашнее задание и межстихийный альянс преисполнен желания убедиться в вашей невинности.

А как же «после драки кулаками не машут»?

– Межстихийный альянс или господин Маргес лично? Он даже любезно подослал ко мне одного из своих… проверяющих.

– Остался жив? – без особого интереса уточнил император.

– Обижаете. Я не оставляю следов, – ответила шутливо.

– И тем не менее, задание не выполнено.

– Вы сами его прервали, – вздохнула, словно сожалея об этом.

– Вы его переиначили!

– А вы не возражали! – снова со вздохом.

– Вы будете противоречить любому моему утверждению?

– Только до тех пор, пока вам самому это нравится, – ответила негромко, выдерживая прямой взгляд правителя.

Он не улыбался, но я чувствовала, что права.

– Ты меня совсем не боишься.

– Это врожденная особенность. Чувство самосохранения заставляет меня опасаться, но…

– Не до такой степени, чтобы придержать свой язык, – он коснулся большим пальцем моей нижней губы и, немного помедлив, отпрянул.

Улыбнулась и развела руками.

– Если вы хотите безвольную марионетку – так и скажите. Но что-то мне подсказывает, провести с ней всю жизнь – испытание почище тех, что вы приготовили для нас. Мы хотя бы отмучаемся, а вы…

– Всегда могу убить неугодную жену.

Мои брови взлетели.

– Такой вариант я не рассматривала, но…

– Осуждаете?

– Эффективно, однако, говорит не в вашу пользу.

– Поясните.

– Это свидетельство вашей неразборчивости и неспособности понять собственные желания.