Не рассказывать же ему, что на заре карьеры участвовала в боевой вылазке против ирхов с двумя ножами, пятью сюрикенами и флягой воды. Экзамен такой. Мой сокурсник погиб от их яда. Я выжила чудом, благодаря нашему лекарю и на всю жизнь запомнила рецепт.

– Я ведь говорила, что работала в госпитале на границе. Выпейте это, – вложила в ладонь его величества холодный пузырек. – Если хотите, могу отпить.

– Во всем виноваты строчки в анкете? – невесело усмехнулся император, выпивая зелье. Он безошибочно распознал универсальное противоядие.

Я пожала плечами и скомандовала:

– Открывайте портал. Если хотите жить, нам следует раздобыть ингредиенты для противоядия.

Император не хотел, но понимал, что это необходимо, поэтому вскоре перед нами развернулся пылающий огнем переход и мне протянули руку.

– По какому принципу вы выбираете стихию?

Мне подарили лукавый взгляд.

– Возможно, однажды я расскажу, если не догадаетесь сами.

Вложила ладонь в руку его величества.

– Закройте глаза, расслабьтесь и доверьтесь мне.

Расскажите шпиону про доверие! Тем не менее, постаралась. Доверие пахло морем, костром и надеждой. Император осторожно обнял меня, как хрупкий цветок, и прошептал:

– Подумайте о месте, в котором хотели бы оказаться.

Некстати в мыслях вспыхнула спальня. Я кашлянула и повела плечами, отгоняя наваждение.

– О другом месте, – со смешком поправил мужчина.

Ну, Рейна, снова ославилась!

– Я настраиваюсь. Настраиваюсь, ваше величество, не торопите. Ночное поле не то место, где мне хочется оказаться ночью. Минутку.

Так, Дом Земли. Утес редких трав. Я во всех красках представила его, и вскоре на нас хлынул огонь, затягивая в воронку перехода.

– Уже можно открыть глаза, – прозвучало над головой.

Знаю, но хотелось еще пару мгновений постоять в теплых объятиях. На улице ночь, а я в ночнушке и халате. Не лучший наряд для походов за лечебными травами. Впрочем, и не в таких условиях работали.

Ладно, все. За дело!

Я отстранилась и осмотрелась. Луна серебрила бутоны ночных колокольчиков, над которыми вились ярко-зеленые точки светлячков. Ветер мягко поглаживал высокую траву, звенели головки звенолиста, шелестела листва деревьев, загадочно подмигивали звезды. Душистый запах ночной фиалки кружил голову, а присутствие императора заставляло сердце биться чаще. Вот бы развести костер, разложить на земле покрывало и лежать в объятиях его величества, разглядывая созвездия, ожидая, когда сорвется звезда, чтобы загадать желание. Несбыточное. Одно на двоих. И лежать в тишине, держась за руки, и дышать в унисон…

Кашлянула и нахмурилась, отгоняя несбыточные образы.

– Подсветите, пожалуйста. Нам нужен корень наперстянки, стебель камнеломки, цветки серебристого колокольчика, сок звенолиста и пыльца эшении.

В воздух взмыли огненные элементали и рассредоточились по поляне, выискивая нужные ингредиенты. Удобно! Но с моей магией гораздо быстрее. Я коснулась ладонью земли и, закрыв глаза, сформировала заказ. Через некоторое время получила отклик и точно знала, где искать нужные травы.

В ярком огненном свете Утес выглядел плачевно. По центру пролегла широкая трасса для многочисленных повозок из столицы. По «обочинам» все тоже истоптано. Я уже не говорю о том, что из-за переизбытка магических элементов, многие травы зачахли или изменили свои свойства.

– Они плохо выглядят, – заметил император, склонившись к камнеломке, обнаруженной одним из элементалей.

– Ваши работники здесь все истоптали. Когда линию магопередач запустят, они и вовсе погибнут, – мастерски собрала необходимые части растения и обернула их носовым платком. – Противоядия от яда ирхов будет не достать.

Его величество заставил посмотреть на него.

– Вы специально привели меня сюда.

– Да. Есть еще одно место, где растут эти растения, но у нас их больше. И условия произрастания существенно лучше.

Мы смотрели друг на друга, и я понимала – есть тайна, которую его величество не готов мне раскрыть. И это куда важнее ирхов и противоядий. Это куда важнее всего, значит, нужно смотреть дальше. А что дальше? Т’хардги…

И тут меня осенило!

Я поняла, почему императору так важна эта станция на территории нашего дома, почему Мерили заверила, что прекратит строительство, если я подберусь к Арслану… Потому что только сталь т’хардгов способна пробить бронированную чешую драконов, но они не продадут свое оружие, если не предложить что-то поистине важное. Например, огненную энергию, так необходимую для закалки их уникальной стали!

– Я закончила, – выпрямилась, когда все травы были собраны. – Мы можем возвращаться.

И мне предстоит серьезно подумать.

Обратный путь дался его величеству тяжелее. Он притянул меня к груди и объятия показались каменными. Вокруг нас закружило золотистое пламя, мягко подхватило и за долю секунды перенесло на сотни километров.

В рыжем фонтане искр я не сразу поняла, где мы очутились. Было твердо и немного больно.

– Какая-то ошибка в навигации, – проговорила сбивчиво, нащупывая под собой твердого как сталь императора. И ладно бы он хоть где-то был мягкий, но нет же! Как на груду камней свалилась.

Мы приземлились на мою кровать, а я во всех красках представляла письменный стол у окна.

– По-вашему, место императора на коврике подле вашей кровати? – усмехнулся нарушитель навигационных параметров.

– Меня поражают ваши жизненные силы! – приподнялась на руках, чтобы видеть лицо его величества.

Он тяжело опустил ладони на мои бедра, отсекая попытку дезертировать.

– Мои жизненные силы в полном порядке, – заметил низким голосом, – вы зря суетитесь.

– Конечно зря! Синяки под вашими глазами мне чудятся. Просто лунный свет падает из окна под косым углом и отлично высвечивает сеть капилляров и сосудов на вашем лице. Испарина на лбу, видимо, от огненного перемещения, а сердце колотится быстро, потому что… – я склонилась ниже и выдохнула почти в губы императора, – от моей близости, не так ли?

Моей груди коснулось несколько сильных, сбивчивых ударов его сердца, но затем оно продолжило колотиться ровно и быстро.

– Нет, не от нее, – выдохнула с деланым разочарованием и выпрямилась.

Сидеть верхом на его величестве, конечно, приятно, но обстоятельства важнее.

Подобрала платок с травами и заставила императора меня отпустить.

– Я и правда поражаюсь вашей выдержке. Яд ирха убивает за сутки. Как правило, жертва не успевает ничего почувствовать. Однако бывают исключения. На вторые сутки приходит дикая боль. Тахикардия. Малокровие. Жар.