– Предлагаю сменить снаряды.

Его величество тряхнул ладонью и в ней оказался магический клинок с изогнутым лезвием.

– И повысить ставки.

Взгляд-укол и фраза-намек. Это опасная игра.

Взмах второй руки и в ладони правителя появился другой клинок, чуть меньше и изящней. Его гарду украшали самоцветы, а по центру лезвия тянулась цепочка мелких рун. Неуловимое глазом движение, и мужчина протянул мне оружие, удерживая за кончик лезвия.

Я понимала, что это необычный кинжал. От него веяло стихийной силой. Осторожно коснулась холодной стали, и кончики пальцев укололо чужой энергией. Сначала ощутимо больно, но чем смелее я становилась, тем меньше магия сопротивлялась. Когда я сжала эфес, то чувствовала необъяснимый триумф, словно покорила опасного змея, подчинила льва или обуздала стихию.

Подняла взгляд и утонула в непроницаемо-черных глазах императора. Он улыбался.

– Приступим?

За свою карьеру я держала в руках практически все от самодельного ножа из ветки и заточенного камня до искуснейшего клинка северных т’хардгов. Но оружие его величества – что-то необъяснимое. Мне казалось, я держу частицу магии самого императора. Оно будто не принадлежит этому миру и соткано из чистейшей силы, которая меня приняла.

Звук лезвия, проткнувшего дверь, привел в чувство. Его величество загнал клинок точно в нос и сделал приглашающий жест. Мой удар не был столь точным, я скромненько поразила шею.

– Сдается мне, вы не очень постарались, – загадочно произнес император, направляясь к мишени.

– Я не сильна в метании оружия, но практикуюсь. Это меня успокаивает.

Мужчина рассмеялся и одним движением извлек оба клинка. Они словно созданы друг для друга как мужчина и женщина. Один холодный, грубый, внушающий страх, как осколок льда. Второй красивый, ласковый, но смертельно опасный, как язык пламени.

– Обычно леди для этого вышивают, вяжут или рисуют картины.

– Это я тоже пробовала, – посмотрела на портрет и вздохнула.

– Зачем вы здесь?

Вопрос прозвучал неожиданно остро.

– Сделать вас счастливым. Стать императрицей. Я уже говорила.

Полагаю, обворожительная улыбка не поможет. Император что-то задумал.

– Мгм, – он задумчиво покрутил в руках женский кинжал и продолжил, глядя на блики самоцветов. – Ваши знания. Навыки. Умения. Полагаю, разведка Дома Земли.

Острый взгляд выбил воздух из легких, но внешне я осталась спокойной, даже постаралась улыбнуться, хотя губы, как мне показалось, задрожали. Я так не волновалась даже на миссии с Фэйросом, хотя драконы способны внушить страх.

– Вы мне льстите, благодарю.

Мелькнуло лезвие кинжала. Он просвистел над ухом и, отрезав мне прядь волос, впился в стену. Я медленно моргнула, запоздало вспомнив об испуге. Я рассчитала траекторию полета и видела, что оружие не причинит мне вреда.

– Вы даже не вздрогнули, – обличительно заметил император.

– Я абсолютно вам доверяю, – кивнула покорно. – И все произошло так стремительно, что я не успела сообразить.

– Или молниеносно рассчитываете траекторию удара и его опасность.

– Вы мне снова льстите.

И что, скажите, нужно было делать, когда следующий удар пришелся в сонную артерию? Конечно, я уклонилась и блокировала руку его величества. Он позволил, иначе я бы залила кровью весь пол в спальне.

Император усмехнулся и откинул волосы за спину.

– Вы здесь, чтобы уговорить меня не строить преобразователь на территории Дома Земли, не так ли?

Что ж. В итоге, именно за этим. Ничего не ответила.

– Вы попусту тратите время. Вам не удастся это сделать, даже если я женюсь на вас.

Еще один удар стал неожиданностью. Император бил почти без замаха. Я чудом уклонилась и не осталась в долгу – ударила его ребром ладони в основание кисти, выбивая клинок. Он довольно усмехнулся.

– Возможно, вы полагаете, что мой племянник более сговорчив?

Думает, я хочу его убить?

– Мягкотел. Его интересуют деньги и макеты кораблей больше, чем власть. Он не стратег и не генерал. Манипулировать таким одно удовольствие. У него доброе и доверчивое сердце.

– И что, в таком случае, мне мешает вас убить, чтобы достичь цели?

Взгляд глаза в глаза. Я резко развернулась, вынула из стены женский кинжал, отсекший мне прядь и, поднырнув под рукой его величества, приставила кончик лезвия к его горлу.

Император улыбнулся. Он играет со мной.

– Вы не учли два момента, леди Дархат-Нуар, – спокойно произнес он, словно в его горло не утыкался кончик смертоносного лезвия. – Первый, и это совершенно секретно, в случае моей смерти начнется борьба за престол.

Есть еще один полностихиец, кроме Меридана?! Как?! Кто?

– А второй? – переспросила так, словно не удивилась.

Император улыбнулся шире, и у меня перехватило дыхание. До безумия привлекательный, невозможно обаятельный, возмутительно сильный и восхитительно спокойный перед лицом смертельной опасности. Ведь протокол «Уточка» никто не отменял. Фактически, при невозможности выполнить операцию, я должна! И я с жаром заверяла своего Лорда, что смогу, что не дрогнет рука, что это не проблема ради блага моих соотечественников.

Но теперь у меня три причины этого не делать. Неизвестный полностихиец, слова Саввелия и, пора уже в этом признаться, мои чувства.

Император шагнул мне навстречу, и пришлось отступить, чтобы клинок не ранил его. Еще один шаг, второй, третий, четвертый и все это глядя мне в глаза. Я вздрогнула, когда спина коснулась стены. Кинжал скользнул-таки по шее его величества, и проступила рубиновая капля. Я застыла в ужасе, как ребенок перед кабинетом лекаря.

– Ты не сможешь убить меня, – прошептал мужчина, обжигая дыханием мои губы. Его голос тоже дрогнул, но не от волнения, а от боли. Я знаю эту дрожь!

И вообще, что он о себе возомнил? Я профессионал! И не таких убирала! Решительно перехватила кинжал. Столько раз это делала. В глубине черных глаз блестела усмешка. Император не сомневался во мне. Ни на мгновенье. Он мягко забрал кинжал из моей руки.

– Ты не сможешь, Рейна.

Сглотнула, глядя в его глаза. Его величество нежно стер слезу, прокатившуюся по моей щеке.

– Магический преобразователь разрушит десятки тысяч судеб. Экологию нашего Дома. Исчезнут сотни редчайших трав, включая, и это абсолютно секретно, драконий аконит, существование которого нам удавалось скрывать долгие годы. По удивительному стечению обстоятельств, растет он в нескольких километрах от места, где вы начали строительство. Ваше величество, моя жизнь, жизнь нашего Дома зависит от вашего решения.