* * *

Протяжный скрип двери оповестил пыль и пауков о прибытии новых гостей. Местность вокруг хижины заросла до невозможности, в густых зарослях можно было запутаться и потеряться так, что никто никогда не найдёт.

Томас и Юстас остановились на пороге, оглядывая свои будущие владения. Мальчик недовольно сморщил нос, но после того, как заметил громадного, размером с две ладони паука, заметно повеселел и бросился к нему. Бедное существо наверное закричало от ужаса.

— Это Ник! — радостно оповестил Томаса Юстас, показывая ему животное, тот лишь безразлично пожал плечами. Он даже не представлял с чего ему начать, только ещё воображая масштаб будущих работ.

Тут за спиной раздался кашель, резко обернувшись молодой матрос увидел сухопарную женщину в длинном свободном чёрном балахоне. Даже интересно, как она прошла по такой траве, не изорвав его.

— Лёгкого сердца, Томас.

— Facile cor50, Игла.

Юстас отвлёкся от своего паука, разглядывая незнакомую ему женщину.

— Могу я войти? — спросила тем временем она.

Хмыкнув, юноша отошёл от двери, сделав приглашающий жест в кромешную тьму, беспорядок и пыль.

— Может лучше поговорим на улице?

Невозмутимо передернув плечами, Игла зашла вовнутрь. Тут же из темноты угла показались два пальных стула, а налетевший ветер стряхнул с них пыль и паутину прямо на Томаса, который так и остался стоять в дверях. Ещё один поток воздуха вычистил и его.

— Прошу, садись. — кивнула женщина на один из стульев. — Надеюсь, Бард тебе сказал, что ты переходишь под мою ответственность?

— Что?! — Томас прекрасно помнил, что сказал ему маг, но именно такая формулировка вопроса, поставила его в тупик.

— Ты станешь моим протеже. — недовольно цокнув языком, пояснила женщина. — Но сначала обучишься как следует.

— Это значит…? — парень был ошеломлен, и его мысли с криком разбегались в голове.

— Это значит, что было бы преступлением растрачивать такую бесценную силу впустую. Ты сможешь помочь государству.

Не в силах ответить Томас кивнул.

— Через полторы недели ты будешь зачислен в академию "Summum gradum", а до этого у нас с тобой будут индивидуальные занятия.

— Разве у члена Совета нет других дел?

— Считай, это подарком, который придётся со временем возместить.

— Чем?

— Помощью стране.

Томас нахмурил брови. Ему всё это начинало не нравится. Он не был патриотом и не понимал, что значит служить стране, не понимал и чем удостоился такой высокой чести.

Раздражённо вздохнув, Игла скрестила руки на груди.

— Ещё раз. По порядку. Прямо и честно. Ты слишком ценен для нас. Мы, то бишь Совет, не можем допустить твоего свободного существования. Ты слишком неопытен, а такая сила может навредить не только тебе, но и нам. Поверь, что из всех возможных вариантов перспектива стать моим протеже не самая плохая. Почему я на это иду и собираюсь возиться с мальчишкой, который даже творить не умеет? Считай это дружеской услугой, из-за меня ведь ты мучился от вампирской крови.

— Из-за вас?

— Ты ещё не понял?… Тогда может я и поспешила со своими выводами… Ты думаешь, что на секретное, важное задание берут первого встречного? Морт один из первородных вампиров, старше его только Кэос, а ты умудрился его пнуть… Короче, — оборвала Игла саму себя. — Мы знали, что он тебя захочет, и сознательно пошли на такой обмен. Рада, что ты спасся, конечно.

Томас молчал.

— В общем, надеюсь, медлить завтра ты будешь поменьше. — встала женщина со стула и опустила на него увесистую книгу. — Вот, изучи хотя бы 10 страниц к завтрашнему дню. Facile cor, discipulus51.

Томас молчал. Молчал он и после того, как член Совета исчезла в проходе, пропадая в зелёных зарослях.

Наконец парень громко вздохнул и прикрыл глаза.

— Лааааадно. — выдохнул он, ничем не выражая эмоций, да и не знал молодой матрос, как на это реагировать.

Притихший Юстас легонько тронул его за руку, возвращая в мир насущных проблем.

Итак, проблема первая, что делать с домом?

* * *

— Ох, Каллидус, доброе утро! — приветствовал спустившихся Ятаган, облокотившись на стену у подножия лестницы.

Многие ученики самых разных возрастов с любопытством выглядывали у него из-за плеча или стояли в проходе, надеясь поглазеть на живого вампира вблизи.

— Извини, нам не доставили ещё твою еду. Есть только животная кровь, но за ней придётся сходить, я всё узнал, пойдём провожу.

Рядом нарочно кашлянул Янтарь.

— Я тоже знаю, где у нас находится кухня.

— У тебя пара через полчаса, а у меня нет. — отрезал Ятаган, приглашающе махая Каллидусу.

Не сказать, чтобы вампир любил пить кровь животных, он её на дух не переносил, но перспектива оказаться наедине со своей целью стоила того, чтобы потерпеть.

— Конечно, пойдём. — как можно доброжелательнее постарался улыбнуться он.

Парни стали протискиваться сквозь толпу школьников, а Каллид за то время, пока они не вышли из зала, устал всем улыбаться и кивать.

— Как ты можешь постоянно выглядеть таким учтивым и вежливым? Не надоело всем лыбиться? — спросил вампир первое, что пришло в голову.

Ятаган усмехнулся и грустно покачал головой.

— Когда ты тот, за кем в будущем должны будут следовать граждане, то приходится быть очаровашкой, ведь именно они станут твоей поддержкой и опорой в трудное время.

— Тебе не нравится быть "очаровашкой"?

Ятаган обернулся к нему, в глазах мелькнула искра подозрения и осторожности.

— Я хорошо отношусь к каждому, Калли. — видно маг посчитал его вопрос за личное опасение. — Просто иногда всё происходящее давит на тебя, ну ты знаешь, ты же из ламитов.

— Но мне-то страной не управлять. — улыбнулся вампир.

— Будешь управлять чем-нибудь поменьше, а вообще, кто знает, может я сейчас беседую со своим соправителем. — рассмеялся Ятаган, вновь демонстрируя свои ямочки на щеках и продолжая путь. — Ты вообще как? Осваиваешься? Как академия?

Каллидус пожал плечами.

— Интересная школа, но обычная, у нас есть такие же.

— Ну значит легко адаптируешься. — дружески кивнул ему маг, заворачивая за угол.

— Мне сказали, что ты не все уроки посещаешь, это правда?

Ятаган широко улыбнулся.

— Важные знания я подчерпываю индивидуально, но общий курс прохожу со всеми. — хоть маг и улыбался, но по его лицу было видно, как сильно ему не нравилась эта тема, так что Каллид постарался сменить направление.

— Ты и на здешние конвиви52 не ходишь?

— Хожу, когда время есть. Послезавтра кстати день основания академии. Мы пойдём в лес, проходя испытания преподавателей, и сами, кстати, тоже приготовили им кое-какой сюрприз. Присоединяйся.

— Приглашаешь?

— Конечно.

— И ты там будешь?

— Буду, Noli timere — non peribunt53 — развернулся к вампиру Ятаган, прислонившись к двери за собой.

— Добро пожаловать, на кухню. Святая святых этого