почувствовала и сразу же отшатнулась, но было слишком поздно. В пальцах он сжимал небольшую иглу. Это был не шприц, мне ничего не собирались вводить… но я почувствовала знакомое онемение, расходившееся от бока по всему телу.

Меня опять чем-то отравили. Кольнули в то же самое место, где только начала заживать рана от скальпеля.

Я хотела развернуться и бежать обратно в лазарет, но едва могла стоять на ногах. Было… страшно. Я хотела знать, что было на игле, но вместо этого спросила:

– И кто это спланировал?

– Может, это все моя идея. Почему это обязательно должен быть кто-то другой?

Он все еще боялся приближаться и ждал на расстоянии, когда мое тело перестанет меня слушаться.

Нужно было закричать, чтобы попытаться привлечь внимание или хотя бы спугнуть этого… но мой голос становился лишь тише.

Голосовые связки постепенно начинали отказывать. Ответила ему я уже едва слышно:

– Мозгов бы не хватило.

Этого человека нельзя было назвать умным. Скорее вспыльчивым и несдержанным. Если бы он решил подкараулить меня, чтобы отомстить, то скорее напал бы со спины, чем додумался отравить.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда очнешься, – сказал он.

Я медленно осела на землю – ноги больше не могли меня держать. Перед глазами поплыло.

Но я все еще пыталась крепиться.

Мы находились в центре города, рядом с управлением стражи. Днем. Он мог бы убить меня сейчас и уйти, не привлекая внимания, но вел себя так, будто собирался куда-то отвезти и превратить мою жизнь в сплошную пытку.

Но для этого ему сначала нужно было вытащить меня из этого проулка. Донести как-то до повозки. На глазах у кучи людей… Даже если никто не рискнет его останавливать, увидев с бесчувственной девушкой на руках, после, когда Йормэ узнает, что я пропала, будет куда проще узнать личность моего похитителя.

Но стоило мне только об этом подумать, как в начале проулка со стороны центральной улицы послышался шум, и перед проходом между домами остановилась карета, полностью закрыв его собой. Дверца распахнулась.

Я попыталась выругаться, но не смогла издать ни звука.

Реальность поплыла.

Последнее, о чем я успела подумать, прежде чем потерять сознание, было злое: «Облажалась. Снова».

ГЛАВА 17

Очнулась я в клетке. Привалившись спиной к прутьям и свесив голову на грудь. Попыталась выпрямиться и почувствовала, как ноют затекшие мышцы.

В прозрачной темноте угадывались очертания еще одной клетки, такой же неудобной, как у меня, – ни встать, ни лечь. Помещение было похоже на старую конюшню. Небольшую, всего с двумя загонами, от которых остались лишь одинокие столбы. Между этими столбами и встали клетки. Ворота были заперты, окна под потолком забиты досками, сквозь которые все же просачивался слабый свет. До земли он не доставал, но делал темноту не такой непроглядной.

Меня похитили уже во второй раз… и это все так же было очень неприятно.

Понадобилось несколько минут на то, чтобы я поняла две вещи: кроме неприятного привкуса во рту, других побочных эффектов от яда не было; клетка оказалась заговоренной. Металл на первый взгляд казался ржавым и хрупким, но не хотел гнуться. А тяжелый навесной замок, стоило его только коснуться, больно жалил. Одного прикосновения хватило, чтобы я не чувствовала пальцы еще минут пятнадцать.

Расплавить сталь я также не могла – мешал ошейник, блокирующий магию. Мягкий кусок кожи, не шире трех сантиметров, обхватывал шею. Ощупав его, я нашла небольшой тисненый рисунок, очень похожий на герб стражи.

Кто-то побывал на складе управления и выкрал списанный ошейник. Такими моделями не пользовались уже много лет, перейдя на зачарованные кандалы – они куда лучше подходили преступникам.

Снять его сама я не могла, для этого нужно было знать заклинание. Все, что мне оставалось, – ждать появления моих похитителей.

***

Не прошло и часа, как по ту сторону ворот послышалась возня и уже знакомые мне голоса. Эстелла поторапливала кого-то. Ей вторил голос отброса… кажется, я слышала когда-то его имя, но никак не могла его вспомнить. Третий голос принадлежал барону Джинти. Он мягко успокаивал своих подельников, прося найти немного терпения.

Несмотря на свое незавидное положение, я ощутила радостное предвкушение. Меня похитили те, кого мы никак не имели права обвинять во всех совершенных ими преступлениях. Даже попытаться не могли.

Но их новой жертвой была я. А значит, теперь я могла стать тем самым важным свидетелем, благодаря которому капитан сможет получить разрешение на обыск и допрос неприкосновенных аристократов.

Мне всего лишь нужно было как-то отсюда… где бы я сейчас ни находилась, выбраться и добраться до управления.

Тогда-то все косвенные улики, так кропотливо собранные нашим отделом и в особенности Рупертом, наконец пригодятся.

Когда ворота распахнулись и в вечерних сумерках я увидела четыре знакомые мне фигуры, не смогла сдержать широкой улыбки.

Вспыхнул тусклый свет.

– Умом тронулась? – спросила Эстелла, увидев мое счастливое лицо.

– Использовали слишком большую дозу снотворного? – задумчиво протянул Джинти. И сам себе ответил: – Нет, едва ли. Этот препарат безвреден.

Брат Эллы мыслил простыми категориями, его состояние моего психического здоровья вовсе не беспокоило.

– Какая разница? Полоумные бегают так же быстро, как и здоровые.

– Она может побежать прямо на тебя, – заметила Эстелла. – Это будет самая короткая охота.

Я молчала, всерьез рассматривая возможность прикинуться ненормальной, до следующих слов рыжего:

– Может, тогда кого-то вместо нее? Я хочу развлечься.

– И что предлагаешь делать с ней?

Рыжий пожал плечами, его вопрос Эстеллы удивил.

– Разумеется, убить прямо сейчас.

Пришлось отказаться от этой идеи: я должна была стать последней их жертвой… и по возможности выжить.

– Я в своем уме. Просто очень рада вас видеть.

Слова мои привели их в смятение. Джинти с Эстеллой переглянулись.

– Рада? – переспросила она.

– Конечно. Приятно увидеть знакомые лица в этом неуютном месте. – Я указала на мужчину с обожженным лицом. – Кроме этого. Его лицо мне видеть неприятно.

Оскорбленный хотел было кинуться ко мне, но его придержал рыжий.

– Потише, Тедди. Свое она еще получит.

– Госпожа, – мягко позвал Джинти. Он похитил меня и собирался убить, но все еще был до безобразия вежливым, – вы знаете, зачем вы здесь?

– Разумеется, не знаю, – ответила я с самым честным видом, на какой только была способна. – Но вы же не оставите меня в неведении и расскажете?

– Ты подохнешь как животное, – сказал… Тедди. И тихо охнул, получив затрещину от рыжего.

– Тебе слова не давали.

Положение у этого человека среди остальных было не таким уж высоким.

– Вы будете участвовать в охоте, – продолжил между тем