укрепили плацдарм. Корпус вначале исследовал ближайшую, изрядно вытоптанную местность, поросшую вполне обычными травами и деревьями: тишь да гладь. Другой живности, не монстров Бича Человечества тут оставалось мало: мышки и прочие грызуны, простые насекомые да некоторые мелкие птички, что пережили соседство с теми же Пирт, научившись от них прятаться.

«Начать разведку. Приоритет — центр Осколка».

Что же, вышел на вингбайке на высокую скорость, летя пока с большой группой. Некоторые люди иногда останавливались и ставили ретрансляторы. Монстров пока не встречали: вероятно — убивать нас сбежались вообще все. Не боевых тварей тут не было.

Призрак сопровождал меня, держась на отдалении и непрерывно сканируя местность.

«Заурядный, скучный осколок. Обычное континентальное плато умеренной климатической полосы. Мало животных, прямо парковая область на планете, что сохраняют как бы дикой»

«А голос чего такой недовольный?» — усмехнулся я. — «Не отвечай, хотел взглянуть на чудеса Осколков в Расслоении Реальности, а получил ещё один обычный мир. Но вот тебе вопрос: почему в самых фонящих маной, самых поехавших мирах, редко встречаются существа выше третьего класса опасности, а из этого вышло уже три первого, хотя по принципам эволюции магических монстров самым страшным должен быть восьмой?»

«И если я не найду ответ, то просто снова засяду в ту игру. Знаете, есть странные люди, что платят умелым игрокам за увеличение их игрового рейтинга до заоблачных высот. Им почему-то приносит удовлетворение и тешит гордость эта цифра. Хотя ничего практического им не даёт и даже портит игру, ведь случайный сбор команд на основе рейтинга пускает их против настоящих профи».

«Люди странные, иногда жутко алогичные. Я вот мог бы жить в роскоши с красавицей женой и прелестной любовницей, но меня несёт месить монстров и постигать тайны Осколков, что не смогли выяснить местные за почти две с половиной тысячи лет».

Призрак усмехнулся, явно соглашаясь. Мы долго летели до центра Гаррида. Иногда внизу мелькали руины древних, плотно заросших растительностью городов. Вся техника, разумеется, давно сгнила. А за отсутствием фона маны интересного тут обнаружилось внушительное ни-че-го.

Зато уже попались молодые монстры, которые, видимо, до фазы взрослой особи, не включали режим берсерка, обнаружив людей. Нас… игнорировали. Изредка нападали, но не организованно, лениво: как обычные хищники с целью перекуса. Впрочем, уничтожать всех это не мешало. Заметили даже дерево, плотно облепленное взрослыми Пирт, высиживающими яйца.

Последовал чей-то мощный удар тенью и трупики посыпались на землю. Если хотим поселиться здесь — оставлять их в покое нельзя.

Мы достигли центра, вполне ожидаемо найдя огромный мегаполис, целиком развалившейся в условиях влажности и явно живущих в нём монстров.

«Обнаруживаются следы битвы», — добавил Призрак, в нейронном интерфейсе подсвечивая некоторые повреждения. — «Некоторые от пуль или ракетного вооружения, другие от ударов магией. Последнее может быть следствием битв монстров, но по данным они редко тут сражаются друг с другом, только из-за голода. Впрочем, если тут были люди и их уничтожили эти монстры, в этом нет ничего удивительного».

Так и есть. Но откуда взялись монстры? Есть ли ещё один Осколок с Бичом Человечества, откуда они мигрировали? Может даже мы о нём знаем, но его покинули все местные монстры.

Пришёл новый приказ: «Разделиться, свободная разведка. Серьёзных битв избегать, молодых особей по возможности уничтожать».

Я взял случайное направление, мало кем выбранное, почти под прямым углом к изначальному курсу. Впрочем, Призрак был с этим не согласен.

«Подпространственные датчики фиксируют колебания на астральном плане: обнаружен связующий сигнал. Предположительно — ментальная командная сесть».

А вот и плюсы продвинутого оборудования развитой космической эры.

«Показывай дорогу, коллега. Только аккуратно, вряд ли там нет защиты».

«Точное место определю по пути, пока примерно туда…», — он скорректировал мой курс на несколько градусов. Я летел туда один. Теперь самому приходилось иногда останавливаться и ставить ретрансляторы, по возможности на холмики или руины древних зданий.

И… наконец, на меня напали: когда приземлялся стайка приземистых инсектов на восьми лапах. Обладатели вытянутых зелёных тел и мощных жвал плевались ядом и магией смерти, но это всего-то шестой класс. Плазменная пушка, которую взял под управление Призрак и пользовался как боевым дроном, и мой игольник быстро обнулили стайку. Полетел дальше…

Маршрут иногда меняли, вроде как летая между точками интереса в виде различных древних руин, или опустевших гнёзд. Где иногда удавалось подстрелить детёнышей. Даже мелкую рогатую чешуйчатую пантеру нашёл! Только размером не с броневик, а с мой вингбайк — мелкую совсем. Меня игнорировала ровно до момента, как на голову стали падать плазменные снаряды, лучи холода и выстрелы игольника на мощи танковой пушки.

Молодой монстр третьего класса кончился быстро и даже не рванул. Магическое Сердце ещё не сформировалось.

А в итоге Призрак привёл меня к большому озеру биомассы с облепленными органикой руинами рядом — интересно…

«Давайте сначала сами исследуем», — предложил Призрак и я решил пока не ставить ретранслятор. — «Рекомендую пролететь самостоятельно, используя маскировку. Предположительно там есть охрана. Фиксирую монстров неизвестного типа».

Оставил вингбайк в плотных кустах около руин, накинув специальной маскировочной ткани, глушащей любые энергии и обнаружение его как железяки. Плазменную пушку также оставил: с ней невидимости не выйдет.

«Фиксирую множественные сигналы по астральному плану. Несомненно… мы нашли сверх-разум роя — командный центр».

Тоже мне «сверх-разум», просто в лоб гасит монстрами. Но его уничтожение несомненно дезорганизует Бич Человечества.

Глава 22

Самый распространенный сценарий и битва на грани

Я запустил невидимость и приближался к озеру с какой-то органикой. Неизвестные монстры оказались крупными прямоходящими приматами, покрытыми чёрной шерстью. Они таскали пищу и скидывали буквально в зубастый трубопровод — скармливали: плоды деревьев, какие-то листья, чьё-то мясо.

Интересно, что это была не аморфная биомасса, а некое существо, лежащее в крайне грязной воде, из которой торчали различные отростки.

«Это что… некий омут рождения? Фабрика монстров?» — удивился я.

«Нет, просто аморфная хрень — контролёр. Передвигаться он вряд ли способен, разве что левитацией, но это первый класс, вне всякого сомнения. Его защита должна быть на уровне, какие у него атакующие способности можно только догадываться. Хотя может быть вся его сила сосредоточена вокруг удержания контроля над армией. Рекомендую не приближаться и не пытаться чем-то кинуть».

Меня пока каким-то чудом не замечали. Хорошее сокрытие, чего уж. Вопрос вот в чём…

«Тут есть какие-то помещения, проверим?»

«Я бы не рекомендовал, но это любопытно», — с неподдельным интересом ответил Призрак. — «Если вас сожрут, обещаю передать печальную весть вашей жене и подставить воздушный рассекатель: дать выплакаться».

«Очень смешно… эй, ты летишь?» — я увидел, что он как-то постепенно отстаёт.

«Там тесно и это не моё. Если начнётся битва, я буду только ограничивать ваши боевые возможности. Да и как я передам печальную весть, если сожрут нас обоих?»

Трусливый ИскИн… впрочем, почему нет? Он живой. И всё, чтоб его, логично! Ну ладно, посмотрим. Существо мирно лежит в озере, а заросший странной органикой комплекс вроде даже не совсем часть его: ауры там почти нет. Интересно, что тут было?

Боевых монстров видно не было, вероятно всех уже послали штурмовать Иллион. О личной охране тварь не позаботилась.

Я медленно подлетел к широкому входу в здание: так иллюзия действовала лучше. Приземляться возможности не было, так что двигался на левитаторе, включив режим инфракрасного зрения. В этих условиях он давал неплохую картинку, но вот что здесь… органика росла не всюду. Были пустые, совершенно заброшенные комнаты, полные мёртвого оборудования, в основном обвалившиеся. Но тут она поддерживала коридор…

Любопытство меня в могилу сведёт.

Проход неожиданно завернул вниз спиралью. Я продолжал спуск во тьму, вокруг что-то мерзко чавкало. Я же прочитал теневое заклинание глушения ауры для максимальной незаметности.

Михаэль, чтоб тебе в бескрайней Пустоте затеряться, зачем ты это делаешь⁈

Тут был… какой-то научный комплекс — секретный: наверху почти нет построек, но под землёй огромное пространство явно не военного толка. К счастью для меня, просторное, есть где развернуться