– Забавно это слышать, нежная моя, особенно если учесть, насколько пришлось прогнуться тем, именем коих ты сейчас так старательно прикрываешься. А впрочем… забывчивая моя, и ты не избежала сей участи, каждый раз снова, снова и снова подстраиваясь не только под мои новые законы и указы, но, в частности, и под все… желания.

Очень медленно, стараясь удержать равновесие и не упасть, я повернулась и посмотрела на кесаря. Со всей той ненавистью, на которую была способна, особенно если учесть все обстоятельства!

Не испытывающий подобных трудностей, как, впрочем, и любых моральных терзаний, император мягко подался ко мне и произнес, с ледяной яростью глядя мне в глаза, то, что уже говорил мне когда-то в том, другом мире:

– Катриона, согласны ли вы стать моей… женой?

И я сказала «да». Я могла бы сейчас назвать тысячу обоснованных причин, по которым я сказала «да», и тысячу не менее обоснованных, по которым просто не имела права сказать «нет», но ничто из этого не изменило бы главного факта – я ответила согласием. Я ответила согласием на вопрос и позже подтвердила свое согласие в храме Матери Прародительницы.

– Рад, что ты это понимаешь, – откидываясь на подушки и глядя на меня практически с насмешкой, произнес кесарь.

– Я… понимаю, – говорить получалось с трудом. А вот орать – нет: – НО ЭТО НЕ ОТМЕНЯЕТ ТОГО ФАКТА, ЧТО ВЫ КАТИТЕСЬ КО ВСЕМ ГОБЛИНАМ!!!

Улегшийся было император застыл, сжав губы, а вот я останавливаться не стала:

– Во-первых, это было обещание, данное под давлением! Во-вторых, в храме это было обязательство, взятое под давлением! И в-третьих, к демонам вас, вытребованные вами обещания и данные мной обязательства тоже ко всем демонам разом!

Резко поднявшись, я с неимоверным трудом удержала равновесие, с видом победителя глянула на лежащего властителя Эрадараса и уже гораздо тише, с достоинством, как и полагается императрице, сообщила:

– Если вы думаете, что я не осознала произошедшего между нами утром, то вы ошиблись.

Ответом со стороны кесаря была лишь слегка приподнятая бровь.

Я же продолжила:

– Если вы действительно полагаете, что я прогнусь под вас и ваши желания, – вы ошиблись, мой кесарь. Вы очень сильно ошиблись, забыв о том, чему научили меня сами: я не умею сдаваться! Я никогда не сдаюсь! И я…

– Прогнулась, когда отказалась от Аршхана, – с издевкой вставил кесарь.

Вскинув подбородок, гордо ответила:

– Время показало всю верность принятого решения.

Араэден усмехнулся и неожиданно мягко произнес:

– Время, нежная моя, маленькая, но крайне важная деталь, которую ты несколько упустила из виду.

Я ощутила тот самый холодок, что предшествовал моему пробуждению.

– Важная, и лишь первая из упущенных тобой.

Постояв несколько секунд, нервно заметила:

– А вы как-то рано вернулись.

– Да, – холодно подтвердил Араэден, – пришлось несколько изменить планы ввиду того, что оставаться вдовцом я определенно не планировал.

Постояв немного, я не то чтобы села, скорее несколько упала на кровать, но умудрилась сохранить сидячее положение, после спросила:

– Что произошло?

Несколько секунд кесарь пристально смотрел на меня, словно хотел сказать что-то определенно иное, но после кратко сообщил:

– Нас ждали. Все, что мы смогли, до того, как разобрались с семеркой, – сбить портал светоча, пробивающегося в Эрадарас. Это удалось удивительно легко, что вызвало… обоснованные подозрения. И прежде чем мы приступили ко второму этапу, я решил проверить, как себя чувствует моя драгоценная императрица.

Сидеть мне было достаточно трудно, и накатывающая волнами темнота от слабости как-то не совсем способствовала ясности мышления. Кесарь молча трансформировал часть кровати в тахту, я, так же молча, устроилась полулежа, отдышалась и произнесла то, что напрягло больше всего:

– Вас ждали.

Это была самая паршивая из новостей.

– Так, значит, высшие организованы, – продолжила после короткой паузы. – Что за… семерка?

Вопрос, не лишенный основания – у Араэдена в подчинении была приближенная семерка сильнейших магов. И я догадывалась, что принцип организации эллары скопировали у своих некогда богов, а значит… у нас большие проблемы.

– Твоя сообразительность вызывает восхищение, как и всегда, нежная моя, – с мягкой улыбкой ответил кесарь.

– Но не радует, – парировала я, вспоминая обоих убитых мной светочей.

В момент прозрения по поводу собственного положения я едва ли обратила внимание на появившегося высшего, а сейчас… он был одет подобно тому, что довелось увидеть нам с кесарем, и в то же время – аккуратнее стрижка, кольца на пальцах, гораздо более изящный покрой одежды… он определенно обладал куда большими средствами, чем первый.

– Кто-то проследил за попытками первой банды прорваться в Нижний мир, усвоил урок и напал куда более организованно? – сделала логичный вывод я.

Кесарь молча кивнул.

Нервно облизав губы, продолжила:

– «Сбить портал светоча, пробивающегося в Эрадарас». Первые из светочей проложили два пути: первый вел к нам, второй – в столицу Тэнетра. То есть, обладая каким-то невероятным чутьем, светочи пробивают путь сразу к сильнейшим захватываемого мира?

– Практически горжусь тобой, – улыбнулся супруг.

– Практически ненавижу вас, но это к делу не относится, – парировала с милой улыбкой, которую не ощущала.

Не было улыбки. Были слабость, усталость, раздражение и страх, вымораживающий многое из того, что хотелось бы сделать.

– Как вы справились с семеркой? – спросила я.

Спросила и поняла глупость собственного вопроса – я задала его тому, кто в одиночку вернул себе империю за два часа. Я задала его практически богу, поднявшему из небытия несколько народов разом. Я задала его кесарю, и это действительно было глупо.

– Не так, как ты, – улыбнулся мне Араэден.

Так как я… Вспомнила, как сделала это я… И молча посмотрела на кесаря, боясь задать вопрос. Боясь это даже произнести. Просто боясь, что совершила ошибку…

Не став меня мучить, кесарь успокоил:

– Не совершила.

– Адрас? – выдохнула я.

Властитель Эрадараса промолчал, всем своим видом выражая нежелание сообщать мне что-либо о темном принце.

– Это жестоко! – открыто заявила ему.

Кесарь продолжал молчать, пристально глядя на меня.

– Что с Адрасом?! – практически потребовала ответа я.

– С ним Кьяр, – последовал ответ.

И я поняла, что дело плохо.