появиться рядом Оргену, который вовсю старался воодушевить своих спутников. Проводя часы за рисовкой и уточнением своих карт, Орген не давал себе и минуты покоя. На его изможденном лице держалась ободряющая улыбка, но во взгляде читалась тревога.

Из-за непрекращающихся дождей; холмистой местности, полной хаотично разбросанных больших камней, словно здесь когда-то прошел камнепад; и грязи, замедляющей движение, отряд запаздывал. Зимняя буря грозила настигнуть их прямо на открытой местности. Аура проклятья у людей усиливалась. Ксавий начал замечать темное сияние вокруг своих рук, чего никогда не было. Попытавшись пару раз применить силу, Ксавий отчаялся когда-либо понять, чем наделило его проклятье.

Жутких видений больше усталому мужчине не снилось. Зачастую после пробуждения Ксавий не помнил никаких снов. Люди в отряде перестали общаться друг с другом, продолжая путешествие в молчании. Менестра, с поправившимся Кастом, уходила на охоту, часто возвращаясь с хорошей добычей. Порой они с Ксавием перекидывались парой фраз, но разговор не ладился, да и Каст вновь начал воспринимать его в штыки, несмотря на пережитое вместе.

Однообразная местность настолько надоела Ксавию, что он начал закрывать глаза, скача на лошади и размышлять, пока чуть не упал на камни.

«Так недолго и шею свернуть, а никто и внимания не обратит. За время пути мы настолько озлобились и устали, что в любой момент кто-то не вытерпит. Как же не хватает Артура. Он умел находить общий язык с любым человеком».

Ксавий посмотрел на свою правую руку. Протез кисти находился под перчаткой, но Ксавий знал, что он поврежден. Имелся и запасной, но искалеченный мужчина берег на крайний случай. Порой ему казалось, что кисть цела и на месте, но это были лишь фантомные ощущения.

За время пути волосы Ксавия отросли настолько, что он стал похож на одного из тех дамертовских проповедников, вещающих на городских площадях о скором конце Сартариума. Одни предрекали разрушение мира из-за гнева забытых богов, которые вызовут землетрясение и сотрут города в пыль, другие же вопили о том, что все погибнут, когда мир перевернется из-за большого скопления народа на западном краю. Но, по словам Оргена, Сартариум не был плоским, а по некоторым представлениям имел форму шара.

Больше всего их задерживали повозки, у которых постоянно ломались колеса, и приходилось их чинить. В эти моменты Ксавий позволял себе небольшой сон. Приспособившись быстро засыпать, Ксавий дремал прямо на земле, прислонившись спиной к одному из щербатых валунов.

Поселений на их пути больше не встречалось. По картам все крупные обиталища людей находились на севере за ирбисными лесами. Кто составлял эти, карты Орген не знал. Он купил их в одной из многочисленных книжных лавок Мердена за баснословную цену. Дикие края окружали путешественников, запасы пищи приходилось беречь, перейдя на одноразовое питание. Только Мирка кушала два раза в день, Орген отдавал ей часть своей порции.

– Мы все ближе, потерпите еще несколько дней – убеждал всех с лихорадочным блеском во взгляде Орген. Он выглядел очень устало, но не терял настрой.

Путь превратился в настоящее испытание из-за отсутствия нормальной дороги и постоянных дождей. Лошади вязли в грязи, приходилось часто менять подковы.

С самого утра стояла ненастная погода, а потемневшее небо предвещало очередной день бесконечного ливня. Но что-то в самом воздухе изменилось, будто он был наэлектризован. На горизонте виднелись молнии, разрезающие небеса.

– Ксавий, ты тоже это чувствуешь? – Спросила у него Менестра, остановившись рядом и вдыхая воздух. – Что-то изменилось, появился другой запах. Вдохи с трудом даются, как будто дышу через ткань.

– Поздравляю. У тебя появился насморк, уже поработивший почти весь отряд. Отвратная погода.

– Не время шутить. Посмотри туда, – указала девушка вперед. Ветер раз за разом раскидывал ее рыжие волосы, но девушка не спешила накидывать капюшон. Темная полоса приближалась с востока, подобно морской волне в ненастную погоду. Завороженный Ксавий остановил лошадь, рассматривая приближающуюся бурю.

– Не успели, – к ним подскакал Орген, в его голосе скользили нотки паники. – В повозках мы не продержимся, необходимо найти укрытие надежней.

Во время путешествия по холмам Ксавий видел несколько дыр, похожих на входы в небольшие земляные пещеры. Возможно, что поблизости могло найтись несколько подобных дыр, в которых можно найти временное укрытие. Оставаться на открытой местности, сродни добровольному самоубийству. Повозки остановились, люди вышли посмотреть на приближающуюся темноту. Волна мрака и проклятья быстро перемещалась, окутывая все, до чего буря добиралась. Ксавий разглядел несколько пыльных быстро вращающихся воронок поднимающихся от земли.

– Ты думаешь о том же самом, что и я, – Менестра указала на холмы. – Пещеры. Вот где мы укроемся.

– Рискуя наткнуться на опасных хищников. – Встревоженный Орген совершенно растерялся. Он рассчитывал опередить бурю и прийти к Ксатуну до ее наступления.

– Особого выбора у нас нет. Не думаю, что такое можно пережить в повозках, рассыпающихся от малейшего удара о камни. Я поскачу на север, вон на тот холм. Менестра, ты проверишь южные холмы, а вы пока приготовьтесь бежать со всех ног, как только мы дадим знак. Повозки придется бросить. Берите все самое нужное.

Орген кивал, уступая руководство Ксавию, черты лица которого за последние недели приобрели истинную мужскую суровость и остроту. От добродушного выражения, с которым молодой парень некогда пришел в Дамерт, не осталось и следа.

Прихватив с собой сигнальные петарды, которые хранили в самом сухом месте, недоступном для дождей, Ксавий поскакал к высокому холму, вершина которого была покрыта деревьями с зелеными иглами. Лошадь мчалась во весь опор, но ее пришлось оставить, когда они оказались под холмом. Он был весь усыпан острыми камнями, затрудняющими подъем верхом. Ксавий спешился и, постоянно поглядывая на несущуюся бурю, побежал на вершину холма. Темное сияние вокруг мужчины мерцало, а дышать с каждой минутой становилось все трудней.

Потратив несколько минут на поиски дыр, Ксавий оглянулся, посмотрев в сторону повозок. Люди бегали, собирая вещи и готовясь уходить. С холма открывался хороший обзор, но кое-что привлекло внимание Ксавия больше всего. Одинокая человеческая фигура скакала во весь опор, держась в стороне от отряда. С такого расстояния Ксавий не мог разглядеть, кто это был. Неизвестный человек взял курс севернее, уходя в Ирбисные леса.

Из места, куда поскакала Менестра, взвился красный огонек, оповещающий о нахождении убежища. Пеший отряд двинулся в ее сторону, перейдя на бег. Они должны были успеть, хоть и лошадей на всех не хватило. В последний раз, взглянув на одинокую фигуру, Ксавий побежал вниз по склону, рискуя споткнуться и размозжить свою голову об камни.

– Нет, нет, нет.

К своему ужасу, когда Ксавий спустился вниз, он не