Махмед и Малика переглянулись. Они не знали, как реагировать на этот вопрос, подозревая подвох. Однако парнишка все-таки решил рискнуть. Он рассказал о вертолете и британском миротворце, который обещал их забрать в город, но так и не выполнил свое обещание.

– Это плохой человек. И он может оказаться в моей деревне раньше, чем мы успеем предупредить взрослых, – сказал паренек.

– Предупредить о чем? – вклинился Михаил.

– Об опасности, – послышалось в ответ.

– И что же этому мистеру нужно от жителей вашей деревни? – уточнил старлей.

Махмед не хотел говорить об «огненном шаре», однако понял, что без этого все-таки не обойтись. Алексей заметил страх в их глазах и поспешил успокоить подростков:

– Если вы боитесь, что этот плохой человек доберется до деревни раньше вас, то бояться вам не стоит. Дело в том, что этот британец уже никому не сможет причинить зла. Он хотел нас убить. Но… В общем, не на тех нарвался. Разбился он в вертолете. Не быть ему в твоей деревне, малец, понимаешь?

– Да, – изумленно произнес Махмед и облегченно вздохнул.

– И все-таки, что же ему понадобилось в вашей деревне? – задумчиво проговорил старлей, понимая, что близок к чему-то очень важному.

В деревне по-прежнему продолжалась муштра под командованием Эдварда Смита. Местные мужчины уже многому научились и отшлифовывали свои недавно приобретенные умения. Преодоление полосы препятствий проходило «на ура». Именно во время этой тренировки к американцу прибежал один из местных, выполнявший функцию разведчика, и по-военному четко принялся докладывать обстановку. При этом он говорил по-французски, но со вставками отдельных английских слов:

– Сэр! Замечено приближение противника на моторных лодках. Они движутся с северо-восточной стороны на очень большой скорости! Что прикажете делать?

– Откуда, солдат, ты знаешь, что это противник? – тут же уточнил Смит.

– Сэр, я наблюдал за моторками через бинокль, который вы мне дали, и увидел, что на одной из лодок сидит Тумани. Эту бандитскую рожу в свое время я очень хорошо запомнил. Ошибки быть не может. Это он, а вместе с ним его головорезы, – быстро пояснил разведчик.

Эдвард тут же построил ополченцев, кратко пересказал полученную информацию и добавил:

– Ну, что ж, сынки? Настало ваше время. Теперь вы сможете показать себя не на тренировочной площадке или полигоне, а на самом настоящем театре боевых действий. Продемонстрируете себя, так сказать, в деле. Да, вы сражаетесь за свою родную землю. Но запомните раз и навсегда одну простую истину. Умирать за родину самому – это тупо. Надо делать так, чтобы за нее умирал ваш заклятый враг. Поэтому напоминаю вам еще раз. Победу вам принесут не безрассудные поступки, а хорошо продуманные действия. Не торопитесь на тот свет. Не дайте вашему противнику лишнего повода для радости. Пусть он сгинет сам!

Дальше все было сделано так, как Смит ранее условился с вождем. Тогда еще не было известно, как станут разворачиваться события, однако определенный план, по которому жители должны были действовать в случае бандитской угрозы, составили. План был достаточно разумный и предполагал сделать потери среди местного населения минимальными либо в идеале вовсе не допустить их. Мужчины в боевой раскраске разбежались по кустам. Вооружены они были кто чем. Кто-то имел при себе охотничьи ружья, кто-то вооружился кольями и луками. Старый бронетранспортер, хорошо послуживший при подготовке ополченцев, также отогнали в заросли и там замаскировали. Не хотели, чтобы он попал в поле зрения бандитов. Внутри бэтээра, кроме ополченца, находился лично вождь Букабар. На площади в деревне остались лишь женщины и дети. Они своим присутствием создавали иллюзию обычной мирной жизни. Сторонние наблюдатели не должны были заподозрить неладное. Если бы вдруг вся деревня опустела и боевики засекли это, они бы сразу насторожились. А так все выглядело, как вполне обыденная беспечность сельских жителей. Что и нужно было бандитам. Вместе с этим было принято решение обезопасить девушек и молодых женщин, на которых могут польститься бандиты. Эта часть жителей деревни была припрятана по разным укромным местам. Когда все было готово, оставалось лишь дождаться часа «икс», когда моторные лодки головорезов Тумани причалят к острову. И это время неумолимо приближалось.

Бандитские лодки пристали к берегу. Тумани и его вооруженные громилы неспешно вывалили на сушу. Часть туарегов была одета в российскую военную форму. Это была та сама форма, которую ранее боевики по приказу главаря забрали у прапорщика Григорьева и его бойцов. Расчет заключался в том, чтобы ввести в заблуждение местных и при случае свалить всю вину на русских. Большая группа боевиков вальяжно прошествовала в сторону деревни. Полевому командиру показалось, что ему удалось застать местных врасплох. Здешние женщины были заняты какими-то своими хозяйственно-бытовыми делами. Тут же вполне беспечно сновали дети: кто-то помогал, а кто-то, наоборот, мешал этим работам. На появившихся вооруженных людей они смотрели искоса, но ничего говорить не стали. Главарь и его подручные огляделись – ни одного взрослого местного жителя мужского пола видно не было.

– Где ваши мужчины? – не преминул тут же спросить Тумани.

– Уплыли на рыбалку. Вода такая стоит. Рыбы полно. Грех не наловить про запас, – как ни в чем не бывало ответили женщины. Трудно было заподозрить, что они лукавят. Их ответ полевому командиру показался довольно убедительным. Про то, что вода местами кишит рыбой, его люди говаривали не раз.

Туареги, переодетые в российскую форму, разговаривали между собой по-французски, однако нарочно вкручивали в свою речь русский мат. Делалось это опять-таки для того, чтобы потом крестьяне могли засвидетельствовать, что на деревню напали именно русские и что именно они и забрали отсюда спутник. В общем, это все было частью придуманного ранее спектакля.

Тумани заметил новый храм и вместе с несколькими своими громилами спешно направился туда. Никто из женщин не попытался их остановить. Это могло бы показаться подозрительным, однако бандитский главарь был настолько упоен жаждой захватить сверхсовременный российский спутник, что на такие мелочи внимания не обратил. Ворвавшись внутрь храмовой постройки, он двинулся в сторону алтаря. Тот был завешен специальными покрывалами. Тумани принялся их неистово срывать, полагая, что спутник находится за ними. Однако это оказалось ошибкой. Спутника там не было. На всякий случай он приказал подручным обыскать весь храм, но, в сущности, и искать больше негде было. Полевой командир разозлился, но отнюдь не отчаялся. Он знал, что делать дальше, решив прибегнуть к своим колдовским способностям. К площадке возле храма привели нескольких женщин. Именно на них и были испробованы облегченные чары ритуала вуду. Однако приведенные женщины начали метаться и причитать, жалуясь на сильные боли в разных частях тела.

– Вы сможете избавиться от этих страданий, – говорил, обращаясь к ним, Тумани. – Просто расскажите мне, где сейчас находится «огненный шар», которому вы с недавних пор стали поклоняться.