ещё больше страдать, зная, что один из замков открыт, а ты не можешь этим воспользоваться?

— Ну это будет моей заботой.

— Тогда смотри.

На этот раз я внимательно слежу за рукой Альвы. Действительно, несложно.

— Ну всё, с тобой было интересно, и, быть может, я даже буду навещать тебя здесь, когда мне станет скучно. Очень уж ты необычная. Шагай вперёд. Мне ещё в Восточный Предел надо лететь и желательно сегодня. Раз уж через Айварса не удалось до короля добраться, попробую через Рингилейва.

— Кто это?

— Ты даже этого не знаешь?

Пожимаю плечами:

— Я здесь недавно.

— Один из братьев Айварса. Мы пришли.

Магический шар взлетает под потолок и разрастается, освещая пространство. Синий свет выхватывает из тьмы неподвижные силуэты. Когда я понимаю, что это застывшие фигуры людей, ахаю.

— Что тебя так встревожило? — к Альве возвращается её обычный язвительный тон. — Это же не котики. Это всего лишь люди. Хотя нет, драконы. Ты ведь не любишь драконов.

Я больше не слушаю, что она говорит, медленно иду по кругу. В самом центре стоит прозрачная стела, которую видно только потому, что синий свет танцует на её гранях, спинами к ней сидят женщины с закрытыми глазами. Их руки привязаны к подлокотникам, тела охвачены широкими лентами и удерживаются плотно прижатыми к стеле. Женщин трое. Точнее, две из них молоденькие девушки, совсем юные и одна вроде постарше. Спят? Без сознания? Умерли? Вглядываюсь в лица. Лицо той, что старше кажется мне смутно знакомым. Стою перед этой женщиной чуть дольше.

И едва удерживаюсь от крика, когда она неожиданно открывает глаза: тёмные глубокие и невидящие. Из-за мертвенного освещения непонятно, какого они цвета, но я догадываюсь. Они пронзительно-синие, как у её сына.

— Узнала, — констатирует Альва. — Садись, твоё место свободно.

Она указывает мне на соседнее кресло. Оно единственное никем не занято.

Не успеваю подумать о попытке сопротивления, как ошейник мягко напоминает о себе. Словно во сне поднимаюсь по ступенькам. Вот, что меня ожидает. Это страшнее, чем умереть. Может, стоит рвануться и кинуться на Альву? Смерть от удушья теперь кажется мне предпочтительнее.

— Ну попробуй, — говорит чудовище с лицом красивой женщины. — Если ты сейчас подумала о том, чтобы напасть на меня, то зря. Просто потеряешь сознание, и мы даже проститься не успеем.

— Не думаю, что общение с тобой скрасит мои последние минуты, — со злостью говорю я, поворачиваясь и готовясь к последнему прыжку.

Ошейник сдавливает горло с такой силой, что в глазах темнеет. Но я всё-таки делаю шаг или, скорее, попытку шага и, получив болезненный толчок в грудь когтистой лапой, падаю в кресло.

Альва снова начала свой оборот, и наши силы неравны. Миг, и мои руки оплетены жгутами и плотно прикручены к подлокотникам. Широкая лента обхватывает мою талию, притягивая к стеле.

— Вот и всё, — Альва наклоняет голову, любуясь своей работой. — Предупреждаю все следующие вопросы. Страдать ты не будешь. Примерно в течение часа магия, которая содержится в стеле, проникнет в твоё тело. И ты уснёшь. Тебе не понадобится ни еда, ни питьё.

— А зачем это всё? Просто чтобы ощутить власть над людьми?

— Ну какие вы люди? Вы — драконы. Высокомерные, подлые, хитрые, такие же, как и я. Во всяком случае, обычные люди меня бы одобрили. Здесь вам самое место. А нужны вы, чтобы через стелу своей магией подпитывать порталы Хаоса. Ещё вопросы?

— Последнее желание: не могла бы ты снять ошейник? Мне ведь вроде уже не вырваться.

Альва кивает и наклоняется ко мне. Испытываю облегчение, расставаясь с удавкой. Нежелание получить её обратно удерживает меня от плевка в холёное лицо. Вместо этого говорю:

— Твоя драконица всё-таки красивее, чем ты.

Глаза Альвы вспыхивают синим светом, зрачок становится вертикальным. Внутри своей головы я чувствую взгляд. Это уже не Аттерлани, это её дракон. Когтистая лапа прижимает моё правое запястье к подлокотнику. И я слышу… щелчок?

— Спасибо, — шепчу одними губами.

Вертикальный зрачок исчезает, на меня снова смотрит Альва:

— Хоть бы спасибо сказала, — усмехается она.

— Спасибо, — повторяю я уже ей и даже улыбаюсь.

— Потрясающее ты существо, Адриана, жаль, что мы не сможем подружиться. Магический светильник я оставляю. Он погаснет, когда ты уснёшь. Пусть это будет тебе ещё одним подарком.

Глава 41. Победа и разочарование

«Уходи, скорее уходи», — мысленно обращаюсь я к Альве, но она, как назло, медлит, а холодный яд стелы уже начинает проникать в кровь. Время стремительно утекает.

Прикрываю глаза, как бы смирившись с участью, и Альва, наконец, уходит.

Осторожно шевелю правым запястьем. Так и есть: мне не почудилось, появился крохотный зазор. Только бы не сделать неосторожное движение и не защёлкнуть его.

Айварс и его братья искали мать и отчаялись за столетие. Будет ли Айварс меня искать? Нахожу ответ в сердце: будет. Но вот найдёт ли? Вряд ли. А, значит, права на ошибку у меня нет.

Осторожные движения запястьем, хорошо, что верёвки начинаются от середины предплечья. Зазор расширяется. Наконец, я зацепляюсь правым краешком за ребро подлокотника, передвигаю кисть влево, стараясь, чтобы левый краешек браслета двигался вместе с рукой. И, только когда расстояние между дужками браслета становится шириной с моё запястье, рискую повернуть кисть.

Бинго! Браслет с саламандрой со звоном падает на каменный пол, рождая эхо.

Прости, ящерка, один раз ты мне здорово помогла, когда плюнула пламенем. Но сейчас мне нужна рептилия покрупнее.

— Эй, подруга, ты здесь? — говорю вслух, чтобы услышать в мёртвой тишине свой живой голос.

«Аррр».

— Помоги, пожалуйста, мы с тобой обе не очень понимаем, что и как делать, но давай попробуем освободиться.

Чувствую замешательство: не моё, её. Продолжаю убеждать:

— Я не умею обращаться с твоим огнём. Давай, я буду представлять, а ты по чуть-чуть делиться. У нас получится.

Некоторое время ничего не происходит, а потом в области сердца рождается тёплая волна и начинает распространяться по телу. Она вытесняет холод, я начинаю чувствовать, как на спине появляется влага. Оказывается, стела ледяная, и она начинает таять.

Внезапно острая боль пронзает спину. Хищная ледышка ощетинивается ледяными иглами. Мой крик сливается с рычанием дракона и многократно усиливается, отражаясь эхом от стен. Что именно происходит, я начинаю понимать только тогда, когда обнаруживаю себя стоящей метрах в двух от горящего кресла.

Кажется, этот костерок устроила я. Мертвенно-синий свет разрезают языки пламени.

Смотрю на свои руки, покрытые красной чешуёй, и у меня вырывается смешок:

— Вот теперь я такое же чудовище, как Альва.

«Я кр-расивая», — возмущается моя