– Ему не откажешь в смекалке, Берта, – усмехнулся майор.

– Да уж, Племянничек.

На борту их ждал бледный вспотевший пилот, который едва дышал от ужаса, потому что сигнальный огонек на его наручниках стал мигать чаще.

– Привет, начальник! – сказал ему майор, опускаясь на соседнее – штурманское кресло.

– О, это вы! – с облегчением произнес пилот.

– А ты думал, про тебя забыли, Джон? – спросила старуха и оскалилась в своеобразной улыбке. Потом достала крохотный пульт и нажала кнопочку, после чего огонек на наручниках погас, сработал звуковой сигнал, и замки открылись.

– Чик-чик, и ты свободен.

– Огромное вам спасибо, госпожа…

– Берта, – подсказал майор, пряча ухмылку.

– Большое спасибо, госпожа Берта, а можно, я теперь в туалет схожу? Сил больше нет терпеть!

– Племянник, вы не против физиологии Джона?

– Нет, конечно.

– В таком случае сводите его в туалет. И побыстрее там оборачивайтесь, нам нужно немедленно стартовать на эту, как ее…

– Латойю, госпожа Берта.

Путешествие до Латойи Роджер не назвал бы приятным. Капитан запретил ему выходить из каюты, поскольку боялся, что кто-то из экипажа расскажет владельцу, а тот потребует отчет о пассажирах и полученных деньгах. Поэтому даже в гальюн Роджер ходил в сопровождении долговязого Страйка и делал все свои дела, пока тот придерживал двери других отсеков.

Чуть ли не с боем пришлось вырывать право помыться в душе. Капитан согласился, но лишь во время ночной смены. Вода оказалась синтетической и едва теплой, и от такого мытья Роджер не получил удовольствия, только сам факт помывки, и ничего более.

До станции дошли за восемнадцать часов вместо двадцати, опережению графика помог космический ветер со стороны звезды Бентерес, и когда наконец встали к причалу, капитан М. Кранц заставил Роджера надеть старую матросскую куртку с бейсболкой и только в таком виде первым отпустил с судна.

– Если кто-то из наших тебя увидит, придется как-то отмазываться, – пояснил он и на прощанье похлопал Роджера по плечу. Пистолет, кстати, он не вернул, но Роджер и не напомнил. Оружие было слишком громоздким – такие нравились холландерам, а он был привычен к чему-то более незаметному.

Двинувшись в глубь построек станции, Роджер обнаружил небольшую гостиничку на десяток крохотных номеров, однако и среди них оказались апартаменты класса «люкс», располагавшие унитазом и узкой душевой кабиной, отгороженной от «спальни» пластиковой занавеской.

Владелец гостиницы, пузатый бородач невысокого роста, был одет в гавайку и шорты, при том что кое-где на станции при дыхании был виден пар. Но бородача это не смущало.

– Почему вы в такой одежде? – спросил Роджер, когда тот показывал ему номера.

– Потому что хочется праздника.

– Так почему не поселиться на Котуране?

– Там работы нет. И города слишком людные, а я люблю, когда потише и народу поменьше. Суета напрягает.

– Понятно. Сколько стоит этот ваш «люкс»?

– По минимуму – триста в сутки.

– Недешево, – покачал головой Роджер. Цена для него была подходящей, однако в таких местах выглядеть путешествующим богачом было небезопасно.

– Недешево. Но можете взять кубрик с общим сортиром – всего семидесятник.

– Ну хорошо, а почему триста – это минимум? От чего зависит цена?

– За триста вода в душе синтетическая. За четыреста я подключу настоящую.

– Заманчивое предложение, – произнес Роджер, почесав подбородок.

– А то! Уж я в этом понимаю! – усмехнулся хозяин.

– Триста пятьдесят.

– Ладно, только для вас, мистер. Вы мне просто понравились, но деньги вперед и лучше наличными.

– Разумеется, наличными, – согласился Роджер и, сделав всего один шаг, оказался посередине комнаты. Потом поставил чемодан и стал доставать из карманов смятые ассигнации, давая понять, что денег он не печатает.

– Отличненько! – обрадовался хозяин, пересчитывая деньги. – Чего-нибудь покушать доставить?

– А тут имеется заведение?

– Сублиматы, конечно, но готовит их толковый повар.

– Откуда здесь такой?

– С планеты удрал.

– А от кого удрал?

– От белой горячки. Здесь выпивку достать трудно, так что ему в самый раз.

– Когда придет ближайший каботаж?

– Через трое суток.

– Понятно, – вздохнул Роджер. – Ну ладно, спасибо. Я немного отдохну, а потом выйду посмотреть, что здесь да как.

– Конечно, милости просим.

Роджер порядком устал от этой скачки, сказывался перерыв в карьере. Он бы с удовольствием отоспался в отельчике, если бы не погоня и не предельная решимость охотников. Но отказать себе в удовольствии принять душ Роджер не смог, и хозяин не обманул, из рассекателя действительно лилась вода, причем почти горячая, не то что на сухогрузе.

Вытеревшись одноразовым полотенцем, Роджер надел свежую рубашку, причесался и облачился в свой дорожный костюм. Теперь он был готов выйти на разведку в надежде найти какой-нибудь транспорт до Котурана – ждать трое суток он не мог.

К тому же ему требовалась поддержка, а с планеты можно было связаться со службой.

Когда Роджер вышел из номера, хозяин сидел за стойкой, надуваясь отваром из фруктового сублимата.

– Да вы теперь просто огурчик, мистер…

– Флойд.

– А я – Эдди.

– Очень приятно, Эдди. Я выйду пройдусь.

– Пройдитесь, сэр, но тут особенно ходить некуда. Правда, в заведении, помимо дорогущего спиртного, имеются три девки.

– Здесь есть женщины?

– Да, если угодно. Не первый сорт, конечно, но здешние и такому рады. Если будет нужно, я договорюсь о скидке, у меня с ними договор – они иногда в моих номерах работают.

– Спасибо, Эдди, если возникнет необходимость, я обращусь именно к вам. Кстати, там у меня багаж остался…

– Дверь уже заблокирована, мистер, без вас туда – ни муха, ни мышь.

– Понял, – кивнул Роджер и вышел из отельчика.

Кафе его, понятное дело, не интересовало. Едва ли там можно было встретить того, кто ему требовался. А требовался ему человек вне системы – пьяница, лентяй или непризнанный гений. Другие не могли предложить никакой альтернативы и стали бы тупо бубнить про каботажник через трое суток. Здешний маленький бизнес держался на проезжих, поэтому местным было выгодно, чтобы человек с деньгами застревал тут надолго.