– Либо ты самоуверен, либо слухи не врут.

Тем не менее, список она мне дала. Сразу и дала, то есть подготовилась. На несколько сотен позиций.

– Большинство из этого можно купить, не так ли? – глянул я на неё.

– Почти. Всё перечисленное в большом дефиците и очередь расписана на годы вперед. Лучше тебе не знать, какие баталии идут за то, чтобы купить раньше.

– Ясно… Надо подумать.

Думал я недолго. Разузнал, с чем мне предстоит столкнуться. Часть из этого, такое как огненные цветы из огненного мира, были мне знакомы. Потом составил план. Прикинул, кого из своих людей могу взять. Не одному же мне работать. В итоге собрал экспедицию на пару десятков человек. Маги ветра, огня, жизни, воины… Зависело от того, какие задачи стояли передо мной.

В следующие два месяца и без того трещащее по швам спокойствие общества окончательно было разнесено.

Тут стоит отметить, что именно происходило вокруг… Во-первых, сам турнир между школами. Его планировали вести целый местный год. Сначала отборочные в самих школах, потом между школ дуэли… А учитывая, сколько их, не удивительно, что мероприятие настолько затянется.

Год школы будут показывать себя и выяснять, кто сильнее. Чтобы понимать важность этого, упомяну, что было нормой отправить убийц против перспективных учеников, чтобы заранее устранить конкурентов. Лично меня ещё попытались убить два раза. В обоих случаях, совершенно случайным образом в те же вечера исчезло по одной преступной гильдии. И, о чудо, заказы на меня перестали брать. Как и на моих людей и знакомых: на Черна, на Сашу и прочих. Что стоило мне уничтожения ещё четырех преступных группировок. Которые меня изрядно обогатили, но это отдельная история.

Турнира самого по себе хватило, чтобы обострить социальную обстановку. Но словно этого мало, появился я и здесь начиналось во-вторых. Мои дуэли стали отдельным поводом для тотализатора, ненависти и интриг.

Что только усугубилось, когда я вызвал директора главной школы огня и… проиграл ему. Тот самый Барлог, с которым мы как-то пересекались, показал, как выглядит огненный ад и тупо не дал мне продохнуть, утопив в магме. Как оказалось, он мастер не только огня, но ещё земли, металла, камня и специалист в десятке узких направлений. Именно он познакомил меня с заклинанием алмазной огненной клетки, в которой чуть не сжёг дотла.

Проигрыш взорвал общественность. К тому моменту большинство ставили на меня и… Ох сколько ору было. Барлогу я после того случая оказался сильно должен, так что в список Клариссы ещё вошли заказы лично для него.

Когда же я начал таскать эти заказы, оживились очень многие. Маги чуть ли не поголовно мечтали заполучить кусок пирога, чтобы… Стать сильнее и победить в турнире. Да, эти события были связаны.

А когда ещё прошёл слух о том, что мы с Клариссой куём элитную броню, собираясь создать нечто легендарное… Тогда меня начали атаковать посланцы не только школ, но и всяких императоров. Которые ещё и на турниры приезжали смотреть.

Апогеем этого стало приглашение меня и Клариссы на ужин к наследнику какого-то там императора из какой-то там империи. В этой фразе заключалось всё мой отношение к тому, что мне надо куда-то идти и с кем-то общаться.

– Нас пригласили, – объясняла Клариса, – Невежливо отказываться.

– А вежливо наше время отнимать?

– Это же принц, – пожала она плечами, – Переговоры с высокородными – часть жизни артефактора.

– Клариса, чисто ради справки… А мы можем его послать далеко и надолго?

– Это… – посмотрела она на меня строго, – Было бы опрометчиво.

За последние месяцы я гораздо лучше стал разбираться в политике магического веера, поэтому хорошо понимал, что скрывается за словами женщины.

Какой бы крутой магиней она не была, послать особ императорского уровня и правда опрометчиво. В том смысле, что в обществе хватает рычагов давления и противовесов, чтобы ни одна сторона слишком не быковала. Император не может легко надавить на школу или её мастера. Потому что в веере этих императоров хватает. Как и королей. Обидишь так школу и будь готов, что поставки артефактов в твоё государство прекратятся. Да и выпускники к тебе не отправятся. А если совсем обидишь, так у любого мастера есть множество друзей. За сто лет через Кларису прошли тысячи учеников. Часть из них точно благодарна за науку и эти разумные живут по всему вееру.

С другой стороны, если Клариса обидит императора, то у него тоже найдётся, чем ответить. Перестанет покупать у их школы и купит в другой. Перестанет нанимать учеников и пригласит других. А то и вовсе пошлёт убийц, чтобы проредили выпускников такой дерзкой школы.

В общем, исход зависит от того, у кого влияния больше. Школы сильны, но и империи это не то, что можно игнорировать.

– Знаешь, – посмотрел я на Клариссу, – Сразу предупреждаю, что я не лучший собеседник. Так что, если надо сохранить отношения с этой империей, то лучше без меня.

– Я верю в тебя, ученик, – хмыкнула она.

– Что же… Я предупредил.

Как оказалось, предупреждение было не лишним. Шёл я туда изначально с дурным настроением. Месяца выдались тяжелыми, на днях, после того, как я проиграл Барлогу, мастер Корте вынул из меня душу. Да и сам проигрыш настроения не добавил. Расплачиваться то придётся. Хотя бы из уважения к старику, который оказался настоящим чудовищем. Посмотреть бы, как он схлестнётся с Го или Корте. Вот это был бы бой века.

Шёл я на нервах. Ещё и злой, потому что идти не хотелось, а вроде как надо. Пригласили нас в местную «столицу». Тот самый торговый город, где Алая держала две мастерских. Наследник императора владел там небольшим кварталом, куда нас и пригласили.

Клариссу я туда лично доставил, прокатив с ветерком. Мы, кстати, с ней работали над созданием летающих скоростных повозок. В веере давно небо освоили, но летали они медленно, в основном на дирижаблях.

На входе в квартал нас остановили и заставили прождать на улице пять минут. Пять минут… Да я и за меньшее был готов убить в тот момент.

– Эрнест… – Клариса заметила моё настроение и занервничала, – Успокойся.

– Ничего… – ответил я, – С моей репутацией можно выглядеть злым, как чёрт.

– Кто такой чёрт?

Ответить я не успел. Нас всё же пропустили внутрь, чтобы… Досмотреть.

– У вас есть с собой артефакты? – оглядел нас с головы до ног какой-то старичок, в глазу у которого торчало пенсне.

– Ты дурак? – не выдержал я, – Мы сами по себе опаснее десятка артефактов.

В тот момент от меня настолько убийственной аурой повеяло, что старичок в обморок грохнулся и прибежала охрана.

– Стоять! – заорали они.

– Если вы не уберете жезлы и оружие… – прошипел я, – То я вам их в задницу запихаю.

– Эрнест! – крикнула Клариса.