Прижалась спиной к холодной каменной стене и замерла, прислушиваясь к шагам в коридоре. Пройдут мимо или свернут прямиком в галерею?

Пронесло?

Пожалуй, не стоило идти в мужское крыло. Но как же иначе? Вот уже несколько дней, как от Ноэля ни весточки, даже утренние записки перестали приходить. Я совершенно напрасно с рассветом подбегала к окну и распахивала створки, вглядываясь в розовеющие верхушки деревьев: может на этот раз белка?! Мне просто необходимо поговорить с Ноэлем! Я не могу смотреть, как моя дружба утекает сквозь пальцы словно песок.

Почему некромант так поступал? Пусть Ноэль имеет мужество сказать мне прямо в лицо, отчего посчитал недостойной своего внимания. Или я… не знаю, что себе напридумываю! В моей голове и так слишком много разных мыслей. И далеко не все из них — радужные. А еще вопросы… целый рой вопросов. И возможно то, что они касались близких мне людей: дедушки, Армель, и даже Ноэля — заставляло меня лихорадочно обдумывать ситуацию. Как решить задачку, которую подкинул мне месье де Грамон? И был ли выход из этого капкана? Не то чтобы мне было больше всех надо, но как заставить замолчать совесть? Ни для одного из рода де Сагон это неприемлемо.

Месье де Грамон ошибся, доверяя мне столь важную тайну!

Мне следовало бы молча принять ситуацию и сделать, как говорит старик: выйти замуж, молчать о странном обряде и… отвернуться от Армель. Но как быть, если много лет спустя, когда я буду совсем глубокой старушкой (не меньше сорока лет!), внуки зададут мне вопрос о дружбе? Настоящей, такой чтобы, закрыв глаза, и в омут головой, и в огонь? Что я скажу? Были у меня такие чувства, и друзья были, но я сама, своими руками все порушила… Вздрогнула, как наяву представив суровые глаза темноволосого «внука». Удивленные дети переглядываются, не понимая, почему же замолчала любимая «бабушка»? Отчего отводит взгляд?

Мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и выглянула из-за поворота. Вот же несносные некроманты!

До рассвета еще далеко, а эти уже стоят, негромко переговариваются. Или еще? Вспомнились слова Ноэля о том, что некоторые занятия у него проходили посреди ночи, в силу специфики обучения.

Никак не пройдешь мимо! А ведь скоро мне надо возвращаться в свои комнаты, иначе девочки заметят мое отсутствие. А уж что придумает Армель, в свете истории со шпионами в «Гнезде» — никому не известно. С маркизы станется поднять на уши весь Университет! И как тогда оправдаться? Вряд ли классных дам устроит обяснение, что я хотела поговорить с Ноэлем посреди ночи.

Не могу же я подойти к этим месье и попросить проводить меня к барону. Или могу? Некроманты вроде бы очень дружны, насколько я успела заметить, но захотят ли они помогать мне? И наверняка гадости разные подумают о наших с Ноэлем отношениях.

Поджала губы. Ну и пусть! Я и так уже почти замужняя дама, станет ли месье Гастон обращать внимание на чужие сплетни? А даже если и станет, много ли выбора оставляет нам месье де Грамон? Сдается мне, ни шагу в сторону.

Тряхнула головой и, высоко задрав подбородок, вышла из-за угла.

Впрочем, на меня словно не обращали внимания: некроманты увлеченно о чем-то спорили, хотя и не кричали на весь коридор. Я могла пройти мимо и, думаю, осталась бы незамеченной, но как найти комнату Ноэля? Конечно, на дверях есть таблички с фамилиями проживающих студентов, но ведь и учеников огромное множество! Я и так слишком долго провозилась, стараясь попасть незамеченной в мужское крыло. Кто же знал, что по коридорам неусыпно ходят стражники, пажи и классные дамы?

— Месье, доброе утро!

Юноши разом вздрогнули и удивленно на меня посмотрели. С утром я, безусловно, погорячилась — еще все-таки ночь. Хотя уж точно некроманты не думали встретить девицу в коридорах их подземелий в любое время суток.

— Мадемуазель? — Сухо осведомился один из моих собеседников, вскидывая брови. — Вы заблудились?

Мне, естественно, понятна абсурдность этого «предположения»: все-таки этаж некромантов самый нижний, а крыло — самое дальнее. Мой наряд тоже отметает любые подозрения, что я вышла после ванной и совершенно случайно забрела в столь дальние места: на мне ученическое платье. Впрочем, намек в вопросе незнакомца был весьма понятен: мне давали шанс выйти из щекотливой ситуации, изобразив смущение и приступ глупости. Могла же девушка потеряться, особенно в незнакомых переходах?

— Нет, месье, — улыбнулась как можно увереннее, отрезая тем самым себе путь к отступлению без ущерба для репутации. — Я ищу друга.

— Друга? — Губы некроманта изогнулись, и выражение лица стало очень уж гадким, — близкого?

Я кивнула и тут же спохватилась: незнакомый юноша явно имел что-то плохое под этим уточнением. Я предпочла сделать вид, что не поняла мерзкого намека.

— Лучшего, — спокойно пояснила. — Я ищу Ноэля Армильи.

— Сочувствую, мадемуазель, но тут без шансов, — усмехнулся некромант. — Боюсь, сердце нашего гения занято.

Я нахмурилась. Что бы это значило? Неужели у Ноэля появилась возлюбленная и именно этим обусловлена смена поведения барона? Его избранница против нашего общения?

Мало кто верит в дружбу между мужчиной и женщиной, всячески намекая на что-то неподобающее. Даже дедушка считал это абсолютной глупостью, и я всегда гордилась тем, что наши отношения с Ноэлем — явное подтверждение тому, что даже старый виконт иногда ошибается.

— Постой, Фредерик, — остановил некроманта его спутник, который все это время внимательно разглядывал меня. — Вы, случаем не мадемуазель Эвон?

— Вы знаете меня? — удивилась, неприличнейшим образом уставившись на низкорослого юношу.

— Та самая Ноэлева Эвон? — Воскликнул Фредерик, окидывая меня быстрым любопытным взглядом.

— Ноэлева?

Непонимающе посмотрела на некромантов. Было в этом слове что-то странное, с привкусом… принадлежности? Мог ли Ноэль рассказывать обо мне? Определенно. Вот подруги знают о существовании барона и даже нашей дружбе. Без особых подробностей, правда, потому как, боюсь, они стали бы ревновать к нашим проделкам, но ведь это было бы глупо! Понятно, что с девочками я бы не отправилась смотреть на оленят в приакадемскую рощу, а с Ноэлем — пожалуйста!

Юноши, между тем, с интересом меня оглядели с головы до ног, заставив непроизвольно задрать подбородок. Оценивают? Ну и пусть. Да я не так красива, как Армель, но, право слово, что настоящей дружбе красота? Можно подумать, будь Ноэль крив или кос, я бы прекратила с ним общаться!

— Так что же, месье, вы проводите меня?

— Разве Ноэль не должен уехать с рассветом? — С сомнением протянул месье Фредерик, покачав головой.

— О! Тогда тем более, я обязана увидеть барона!

— Стоит ли? — Задумчиво изрек маленький некромант, — юной мадемуазель не стоит появляться в наших подземельях. Ваша репутация…