– Убью! – прокричал четвёртый и выхватил корт. Взмах! Выпад! Он попытался меня достать и, конечно, убить. Слишком опасным я ему показался. И что с таким делать? Убить. Но с нами была дама, которая могла отреагировать на смерть криком и ночными кошмарами. Мало ли что. Поэтому последнего противника я не убил. Поступил проще. Когда он подставился, сделал шаг ему навстречу, перехватил руку с клинком, взял её на излом и сломал. Этого оказалось достаточно. Снова болевой шок, и мой несостоявшийся убийца потерял сознание.

Схватка заняла чуть больше минуты. Быстро всё произошло. Девушка и служанка даже не успели испугаться, а Марк, как и подобает рыцарю, прикрыл любимую и попутно добил передового забияку, который оклемался и попытался ударить меня в спину.

Я огляделся. Чисто. В смысле, опасности нет. И взмахнул рукой:

– Уходим.

Больше никаких сюрпризов не было, и дальше всё пошло по плану.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 9.07.1407

После той памятной ночи, когда новые маги-воители внедрили в себя кмиты, минул месяц.

В империи было тихо и относительно спокойно. Война, конечно, продолжалась, но без кровавых сражений с десятками тысяч убитых и покалеченных. В основном шли локальные стычки. То мы у противника городок или высоту отобьём, то он у нас. Крестьянские бунты затихли, начались полевые работы, и с пропитанием стало легче. С мятежными дворянами разбирались отдельно и персонально, кому-то послабления, а иным эшафот. Благодаря помощи полубога и северных ведьм в казне появились деньги, которых должно хватить на три-четыре месяца. Заокеанские гости нас не тревожили, возле имперских берегов несколько раз появлялись вражеские одиночные галеры, но крупных флотилий не наблюдалось. Экспедиционный корпус генерала Юлия Фарра завершал последние приготовления к походу, стягивал в юго-западные порты корабли и ждал приказа. Иллир Анхо тренировал паладинов и собирал республиканских перебежчиков для десанта в столицу Васлая. Канцлер правил. Великие герцоги воевали. Жрецы молились. Маги жаловались на недостаток средств и выискивали талантливую молодёжь. Гвардия отдыхала и охраняла Грасс-Анхо. А император перестал вмешиваться в дела государства и целиком посвятил себя любовным утехам с красавицей Элен.

Это в государстве, а что касается меня, то я, как все, наслаждался временным затишьем, тренировался, копил силы и занимался своими делами. Ламия уехала в командировку на материк Анвер, сопровождала госпожу Ириф в поездке по монастырям и храмам Улле Ракойны. Особая группа, призванная оберегать государя, увеличилась до двадцати воинов, не считая оборотней. На владения семьи Ройхо никто не нападал, и когда моих диверсантов едва не сцапали в землях Канимов, я велел Керну отозвать их и дать бойцам кратковременный отпуск. Будущие гвардейские шпионы и контрразведчики, которых спрятали на островах, продолжали осваивать искусство тайной войны. Группы, собирающие компромат на канцлера, работали. Воины регулярных бригад дома Ройхо повышали своё мастерство и пополнялись. Поисковики под видом наёмников выдвинулись в Северные пустоши и формировали караван с золотом. Океанские Ястребы, коим я написал письмо, согласились на сотрудничество. Строители заканчивали возведение крепости на острове Данце и прокладывали дороги. Айнур был с Иллиром. Сёстры – на Данце. Жена молилась. Сынишка рос. Трори ползал по катакомбам и был счастлив.

Короче, все при деле. Выстроенная мной структура управления графством работала без сбоев. И новый день начинался вполне обычно. Подъём. Тренировка. Завтрак. Поездка в Старый дворец. Беседа с императором, который пожаловался, что Элен выматывает его и он не высыпается. Сопровождение государя. Обед. Краткий отдых и беседа с новым кандидатом в особую группу. Снова движение по дворцу, как Тень императора. Вечер. Конец рабочего дня. Марк отправился отсыпаться, а я вернулся домой и решил отдохнуть.

Однако лишь только собрался прилечь, как прибыл Хаген Тракайер, весёлый и загорелый. Видимо, поездка с девушками-жрицами пошла ему на пользу. После гибели любимой жены он был нелюдимым и искал смерти. А теперь любо-дорого на воина смотреть. Он ожил, и это хорошо – не время погибать, нужно бороться и побеждать, ибо врагов у меня, у государя и всего нашего государства тьмы и тьмы.

– Докладывай. – Расположившись в кабинете, я посмотрел на Хагена.

– Есть результат, – выпалил он и от азарта даже слегка хлопнул себя по коленям. – Нашли слабое место канцлера.

– Выкладывай.

– Всё очень просто, Уркварт. Канцлер – поклонник тёмного культа, который посвящён богу Шамми, и через него он повязан с вампирами.

– Никогда о таком божестве не слышал.

– Это и неудивительно. Считается, что последних культистов Шамми перебили ещё четыреста лет назад.

– А при чём здесь кровососы?

– Шамми – бог вампиров. Большинство монстров его не признаёт. Вампиры сами по себе или служат демонам как наёмники. Так проще, но это не даёт гарантий подъёма в их тайной иерархии. А культ Шамми заточен на заслуги перед богом. Чем больше поклонник сделает для тёмного покровителя, тем больше силы и власти он получит. Причём не только при жизни, но и в посмертии.

– Интересно. Но нужны доказательства. Они есть?

Хаген поморщился:

– Прямых нет.

– Тогда как ты связал графа Руге с культом?

– Косвенно. Через семью Диад, которая весьма близка с Минцами и Руге. Вот на них есть доказательная база: свидетельские показания, купленные нами отчёты шпионов князя Сегента, наблюдения жриц Ракойны и мои. Этого хватит, чтобы привлечь к Диадам внимание имперских жрецов, а затем отправить тёмных культистов на костёр всем скопом. А поскольку через родство, как мы выяснили, канцлер сам наполовину Диад – был женат на троюродной племяннице, он обязан броситься родственникам на помощь. И вот тут-то мы его и прихлопнем.

– Ты плохо знаешь канцлера. Если ты прав и Диады действительно поклонники Шамми, то Руге сделает вид, что не знает их. Разумеется, можно вытащить на свет факт родства, но это ничего не даст. Официально канцлер не женат, детей у него нет, и с Диадами он в последние годы контактов не имел. Значит, граф останется в стороне, займёт выжидательную позицию и ударит, когда это будет выгодно. Всё, что мы сможем выжать из огласки, отставку генерала Минца. Поэтому нам торопиться не стоит.

– Решать тебе, Уркварт.

– Вот именно, решать мне. Двигаемся дальше. Что ты говорил насчёт посмертия культистов?

– После смерти поклонник Шамми, если он это заслужил, по милости тёмного бога становится вампиром, который сохраняет свои воспоминания, а также человеческие привычки и желания. При этом свежий кровосос не является рабом более сильного вампира. Он также сохраняет свободу воли, и это его основная ценность.

Вспомнив свои встречи с вампирами и поворошив дарованные Иллиром знания, я пришёл к выводу, что тут Хаген прав. Обычно есть мощный вампир, он – глава крупного прайда, клана или семьи. Вожак, которому подчиняются все, кто был обращён им или его «детьми». А поклонники Шамми, если Хаген ничего не напутал, свободны и остаются почти людьми.