– Найгер Ай-Мэкки. Оборотень из рода Киртаг.

– Кому ты служишь?

– Никому.

– Врёшь! – Чародей вскинул посох, но сразу же его опустил, потому что на вершине хребта слева от тропы мелькнули силуэты других волков, которые обходили тропу с флангов.

– Спокойно. – Оборотень приподнял раскрытые ладони на уровень груди. – Это только предосторожность. Ты не причинишь мне вреда, и серые братья тебя не тронут.

– Поверю, – кивнул маг, – но всё равно ты мне врёшь. Я знаю, что остверские оборотни подчиняются только одному человеку, графу Ройхо Ваирскому.

– Даже если так. Что с того?

– Мне необходимо знать, с кем я имею дело. Иначе разговора не будет, а драки я не хочу.

– Мы уже знаем, как ты этого не хочешь. Только нас увидел – и давай молниями швыряться направо и налево.

– Потому что вы воры!

– Маирские горы принадлежат империи. Значит, мы на своей земле. Где хотим, там и ходим. Что наше, то и берём. А ты здесь чужак. Странный. Бродишь один по горам. Так с чего ты называешь нас ворами?

– Вы украли кмиты! Знаешь, что это такое? А они принадлежат моему роду! Только мы, Пастоки, имеем на них право!

– Нет, камни собственность империи.

Чародей тяжело вздохнул и, бросив на окружавших его оборотней спокойный взгляд, сказал:

– Спорить не станем. Просто запомни, что я тебе скажу. Мой предок, барон Арчьен Пасток, был воином вашего императора и служил в Синей свите. В своём теле он носил кмиты, волшебные камни, и я долгое время их искал. Узнал, где тайник, и обнаружил, что он пуст. Начал поиски. Но тут появляетесь вы и крадёте камни. Понятно, что оборотни и кеметцы не сами по себе. Вас послал хозяин. Ройхо! И я хочу, чтобы ты донёс ему мои слова. Ты готов их запомнить?

– Говори. Я тебя слышу.

Цегедский маг снова посмотрел в глаза оборотня и произнёс:

– Ройхо, отдай то, что тебе не принадлежит. Иначе будет худо. Ты станешь моим врагом, и я тебя найду.

– Это всё? – усмехнулся Ай-Мэкки.

– Всё, – делая шаг назад и приготовив к бою посох, отозвался чародей.

– Граф услышит твои слова, чародей. Расходимся?

– Да.

Оборотень и маг разошлись. Никто не хотел боя, который не принесёт победу.

После этого перед моим мысленным взором снова замелькали картинки из воспоминаний киртага, и, стерев с ладони кровь, я вернулся в реальность.

Найгер посмотрел на меня и спросил:

– Вы всё видели и слышали, господин?

– Да.

– Я правильно поступил?

– Правильно.

– И что теперь, нам стоит опасаться этого цегедца?

– Не больше, чем других наших врагов. А их так много, что всех не сосчитать. Так что не забивай себе голову, вожак. Плюс ещё один противник в длинный список и только. Встретим гада, прибьём.

– Я вас понял, господин.

Тем временем, пока мы разговаривали с Ай-Мэкки, новые маги-воители, внедрив в тела кмиты, покинули озеро и сушились на берегу. До полной зарядки кмитов было три-четыре часа. Раньше этого срока они свои новые умения не опробуют. Но Иллир сказал, что внедрение камней прошло успешно, и я ему, естественно, поверил.

С Айнуром поговорить не удалось, только парой слов перекинулись, и я предупредил брата, что иногда использую его образ. Больше ничего. Полубог торопился, и когда молодёжь обсохла, он переправил паладинов на свою тайную базу, а нас вернул в мой особняк.

Марк сразу же засобирался в город, где его ожидала любимая девушка. Он спешил поскорее вызволить её из золотой клетки, и я, разумеется, отправился с ним.

Выскользнули мы из дому под прикрытием невидимости. Я изменил внешность Марка, взял наёмный экипаж, и мы отправились к особняку Хинвера.

Элен и служанка уже ожидали нас у калитки для прислуги, и я думал, что всё будет легко. Берём барышню, сажаем в коляску и едем на съёмную квартиру. Там передаю охрану императора офицерам особой группы и – свободен. Но всё оказалось непросто.

Красавица начала выражать сомнения относительно целесообразности побега, а Марк её уговаривал. Потом выяснилось, что Элен не хочет бросать свои наряды, и вместо того, чтобы быстро уйти, пришлось задержаться. Император пошёл на поводу чувств, стал разыгрывать готового на любые жертвы кавалера и помогать даме сердца таскать узлы. Короче, дурость какая-то, и тогда я не выдержал, вмешался.

– Тихо! – прошипел я, вклинившись между влюбленными и ногой пнул ближайший узел с нарядами. – Уходим!

– Граф, что вы делаете?! – Элен бросилась подбирать рассыпавшиеся вещи, чулочки, кружевное нижнее белье и халатики.

– Уркварт, в самом деле… – Марк попытался меня остановить.

– Значит, так, – я посмотрел на девушку, а затем на императора, – слушать меня. Уходим прямо сейчас, либо я увожу Айнура, а девушка может оставаться с Хинвером. Насчёт нарядов переживать не надо. Это барахло, тряпки. Платья пошьём новые, у самых лучших портных. Обещаю. На принятие решения пять секунд.

После этого проблема решилась очень быстро, и наша группа из четырёх человек направилась к ближайшему перекрестку, где нас ожидал наёмный экипаж. Только выдвинулись на улицу, до коляски оставалось всего полсотни метров, и тут снова заминка.

– Гос-по-да-а-а! – над притихшей улочкой разнёсся громкий протяжный крик. – Это он! Я узнал его по плащу! Тот самый мужлан, который нас вчера избил! Сюда! Скорее! Уйдёт!

Из тёмного проулка появилась уже знакомая нам компания, четыре алкоголика благородных кровей. У одного на лице пластырь, не иначе к целителям ходил переносицу сращивать, двое прихрамывали, а у последнего на скуле повязка. Неплохо я их отделал, но урок впрок не пошёл, потому что они кинулись в атаку.

Глупцы! В этот момент я был очень зол – Элен своими капризами взбесила – и сдерживаться не собирался.

Четыре дурака бежали на нас, и я шагнул им навстречу.

Самого азартного забияку, который опередил своих товарищей, встретил прямым ударом ноги в грудь, и он отлетел к стене. Пригнулся. Над головой просвистел кулак, и локтем вмазал следующему противнику в печень. Он споткнулся и лицом вниз упал на брусчатку. Наверняка поранил лицо, но я ему добавил. Мой сапог опустился на его череп, и морда благородного аристократа повторно соприкоснулась с камнем. Он дёрнулся и потерял сознание. Болевой шок.

Выкрикнув нечто неразборчивое, но, без сомнения, очень грозное и устрашающее, очередной противник подпрыгнул и хотел свалить меня ударом ног. Прямо Брюс Ли. Только тот мастером был, а этот обычный дебошир. С таким справиться легко. Я лишь слегка отступил в сторону и толкнул его тело ладонью. Траектория полёта изменилась, и он врезался в угол дома. Как раз паховой областью на него налетел. После чего без звука и стона скатился наземь.