– А я и не считаю! – отрезал Сёто. – У нее всего один уровень сложности, который повторяется раз за разом…

– Чувак! В этой игре надо бежать и стрелять! Как ты…

– Ребят! – перебил я. – Может, обсудите эту, без сомнения, важную тему позже, а? На досуге?

– Конечно, Си, – ответил Сёто. – Прости. Эй, хватай сюрикэн!

Я взял выпавший из убитого ниндзя бонус в виде маленькой метательной звездочки. В ту же секунду музыка сменилась на более динамичную, а вместо ножей мой персонаж начал метать гигантские черные сюрикэны, которые разили нескольких врагов подряд, когда те любезно выстраивались в очередь.

Достигнув конца первого уровня, я столкнулся со светловолосым Ниннику, который атаковал меня гигантским оружием, похожим на бумеранг. Увернувшись, я поравнялся с Ниннику и начал забрасывать его сюрикэнами.

– Не останавливайся, пока его волосы не покраснеют! – подсказал Сёто.

После семи или восьми ударов волосы Ниннику наконец побагровели – вероятно, сообщая о его растущем гневе. Затем картинка замерла, и «Шаг 1» закончился. Возникла статистика: мои очки, количество бросков и попаданий, а также общий процент попаданий. Вновь выскочила карта королевства, на которой мой персонаж продвинулся вперед. Затем начался следующий уровень.

На «Шаге 2» требовалось сражаться с еще большим количеством ниндзя, пробираясь через рисовые поля. Под конец вновь появился Ниннику, и я опять швырял в него оружием, пока волосы врага не покраснели, сигнализируя о его поражении.

Сёто продолжал мне подсказывать, а Эйч в основном помалкивала – только изредка выкрикивала предупреждения или хвалила за хороший ход.

Сёто назвал «Шаг 3» лавинным уровнем, потому что на нем требовалось сражаться с ниндзя, одновременно уклоняясь от валунов, постоянно появляющихся в верхней части экрана. Мне нужно было поменять тактику, и, выясняя это, я потерял первую жизнь. А потом потерял вторую во время «Шага 4», где Принцессе Куруми пришлось отбиваться от стаи голодных волков. Игра в самом деле оказалась классной, но также заставила меня попотеть. Не пройдя и половины, я остался с единственной жизнью и поруганной уверенностью в себе.

Я поймал себя на мысли, что с радостью передал бы управление Сёто и позволил пройти за меня более сложные уровни – как Сорренто через взломанные тактильные установки OASISа и незаконное программное обеспечение мог управлять любым из аватаров своих работников. Увы, с ОНИ такие фокусы уже не прокатят – мне предстояло справляться своими силами.

К счастью, я вновь поймал волну на следующем уровне, «Шаг 5», действие которого проходило в густом лесу восьмибитных деревьев, похожих на луковицы и скрывающих толпы новых ниндзя. Мне удалось вернуть одну из потерянных жизней.

На «Шаге 6» я пытался пересечь бушующую реку, перепрыгивая с бревна на бревно, как в игре Frogger, и отбиваясь от очередных ниндзя. Когда я добрался до берега, вновь возник Ниннику и принялся швырять в меня своим бумерангом, пока я не закидал его ножами.

Играя, я заметил одну странность музыкального автомата – в нем повторялись одни и те же три песни: Obsession группы Animotion, Jessie’s Girl Рика Спрингфилда и My Best Friend’s Girl группы Cars. Между ними прослеживалась явная связь – «Одержимость», «Девушка Джесси» и «Девушка моего лучшего друга». Все песни говорили об одержимости Холлидэя Кирой – девушкой его лучшего друга. И я вдруг осознал, что, вероятно, переживаю момент, когда зародились его чувства.

Одернув себя, я вновь сосредоточился на игре. Седьмой уровень проходил на улицах деревни за стенами замка. Причудливо одетых врагов, с которыми я там столкнулся, Сёто назвал «пастельными ниндзя», поскольку на многих из них были бирюзовые кофты и розовые рейтузы. Мне также пришлось сражаться с «самураями-клоунами» в широких штанах в бело-красную полоску, которые походили на ходячие цирковые шатры с мечами. Победив всех, я закончил и этот уровень. Семь пройдено, осталось девять. Почти половина за плечами…

«Шаг 8» Сёто называл «толкучкой», поскольку весь уровень игрок пытается не попасть под копыта лошадей из бесконечной вереницы, одновременно отбиваясь от очередных «пастельных ниндзя», которых чудесным образом ни разу не растоптали. Везучие засранцы!

В какой-то момент вокруг меня начала собираться небольшая толпа зрителей – вероятно, неписи, ранее игравшие за другими автоматами. И судя по шуму, толпа только росла. Я не оборачивался, чтобы их подсчитать, а лишь уловил краткие, искаженные проблески в линзах зеркальных очков во время паузы в игре в конце каждого уровня, когда подсчитывались мои очки, количество попаданий и всплывала карта с моим продвижением к замку. Я старался выбросить их из головы, чтобы не отвлекаться от задачи.

На удивление, Ninja Princess оказалась весьма мирной экшн-игрой. В ней не было ни крови, ни кишок. Ни убийств. Когда Принцессу Куруми ранили, она просто падала на землю и принималась плакать. Члены клана ниндзя под названием Пума и боссы тоже не умирали, а исчезали в клубах дыма. Когда я поведал о своем наблюдении Сёто, он сообщил, что создатели игры хотели таким образом продвинуть пацифизм и отказ от насилия.

– Ух ты, – сухо ответила Эйч. – Пацифистская игра с убийствами людей ножами. Гениально.

– Цыц! – шикнул на нее Сёто. – Дай человеку сосредоточиться!

Я добрался до «Шага 9», где пришлось пробиваться через каменный двор вокруг внешней стены замка Кантен. Затем последовал «Шаг 10»: я взобрался на эту стену, отбиваясь от десятков скалолазов «ниндзя-пауков». На «Шаге 11» пробивался по каменной дорожке через территорию замка, забитого врагами. «Шаг 12» походил на десятый, со стеной, только цвета поменялись. Добравшись до вершины, я столкнулся с Ниннику и уничтожил его раз и навсегда.

– Так ему! – торжествующе закричал Сёто. – Ты сразил Ниннику! Ты почти у замка!

На «Шаге 13» я уничтожал очередных ниндзя и самураев, пробираясь по длинной каменной дорожке, ведущей к ступеням замка. Когда я их настиг, появился главный злодей, Займон Гекуро, и начал палить в меня из двух пистолетов. Я закидал его ножами и наконец вернулся в замок Кантен – свой бывший дом, теперь кишащий узурпаторами – пастельными ниндзя-мудилами.

На «Шаге 14» требовалось с боем прорваться в замок, бегая под лестничными пролетами, подвешенными на опорах, прежде чем мне снова пришлось сражаться с Займоном. Затем на «Шаге 15» я прошел во внутренние покои замка через ряд васицу – комнат в японском стиле со стенами из полупрозрачной бумаги.

Наконец добравшись до последнего уровня, «Шага 16», я встретился в тронном зале лицом к лицу с Займоном и его приспешниками. Я бросился в финальную битву с боссом, в то время как Эйч и Сёто выкрикивали мне на ухо советы и