Я хватался за соломинку, и Эйч это понимала.

– Брось, Си! Ранма был мальчиком, который превращался в девочку, а не наоборот. И кроме того, в подсказке героиня «самая первая».

– Ну да, ну да, извини.

Мы в раздумьях пялились на двустишие, Фейсал сидел в противоположном углу зала и с тревогой и волнением наблюдал за нами.

Драгоценные секунды продолжали ускользать, как песок сквозь пальцы, и я начал подумывать о том, что придется все-таки переступить через свою стремительно уменьшающуюся гордость и позвать на помощь Л0энгрин.

– Черт! – прошептала Эйч. – Загадка должна быть простой! Ог нашел Второй осколок через десять минут после Первого!

– Интересно, как ему это удалось? – проговорил я с сарказмом. – Может, Ог знает о своей покойной жене немного больше, чем мы, а? Хотя вряд ли, ведь он прожил с ней всего каких-то восемнадцать лет!

Эйч собиралась было ответить, когда заговорил Сёто:

– Не думаю, что первая строка о Кире. «Единица и ноль стали ее нитью и канвой». Мне кажется, это отсылка к Риэко Кодаме, одной из первых женщин-геймдизайнеров. В своем раннем интервью Кира говорила, что Кодама вдохновила ее податься в индустрию видеоигр, наряду с Доной Бейли и Кэрол Шоу.

Мне захотелось себя пнуть. В голову. Несколько раз. Ведь я прекрасно знал Риэко Кодаму. Она была соавтором серии игр Phantasy Star, а также работала над самой первой игрой Sonic the Hedgehog, которую обожала Кира, – игрой, в которой по случайному совпадению игрок должен был собрать семь Изумрудов Хаоса.

Однако я по-прежнему не видел связи между Риэко Кодамой и второй строкой подсказки. Вероятно, потому что не знал назубок всю ее биографию – хотя явно стоило выучить.

– Допустим, – сказал я. – Что насчет «самой первой героини, которую подменил герой»?

– Риэко Кодама участвовала в создании первой аркадной игры с главным персонажем женского пола! – сообщил Сёто. – В восемьдесят пятом.

Я порылся в памяти, но на ум приходила только Алис Лэнсдейл, пятнадцатилетняя героиня Phantasy Star I – игры Кодамы для приставки. Причем выпущенной для Sega Master System в Японии в восемьдесят седьмом, а в Штатах – на год позже.

– Речь идет о первой героине в экшн-видеоигре. – Сёто приложил ладонь к уху. – Ну, не слышу вас?

– Может, Самус из Metroid? – спросила Эйч, открывая окно браузера, чтобы найти ответ. – Нет, погоди – Тоби из Baraduke!

Сёто вновь покачал головой, затем закрыл глаза и победно вскинул правый кулак.

– Принцесса Куруми! – вскричал он. – Игра Ninja Princess выпущена Sega в марте восемьдесят пятого! Риэко Кодама разработала всех персонажей и фоны. Но когда игру готовили для выпуска в Соединенных Штатах, то решили, что американские мальчишки не станут платить за игру со словом «принцесса» в названии, поэтому переименовали ее на Sega Ninja! – Он улыбнулся мне и передернул плечами. – Дедушка Хиро обожал эту игру, мы играли в нее вместе, когда я был совсем маленьким. После смерти он оставил мне всю свою коллекцию игр Sega. Я играл в нее, когда был хикикомори.

Я так обрадовался разгадке, что у меня возникло острое желание обнять Сёто, и я не стал его сдерживать. Он тоже был вне себя от радости, поэтому стерпел телячьи нежности. Сёто всегда был нашим знатоком Sega и постоянным экспертом практически по всем видеоиграм, созданным в Японии. После конкурса, отказавшись от самурайского наряда для аватара из уважения к своему покойному брату, он облачился в костюм ниндзя и вообще на них помешался: транслировал в прямом эфире, как играет в видеоигры с ними весь день напролет, каждый день, целый месяц. А по вечерам на его канале показывали фильмы о ниндзя. Так что загадка позволила ему оседлать его пасхантерского конька.

– Sega Ninja? – повторила Эйч, и в ее глазах медленно разгорелось узнавание. – О черт! Теперь вспомнила! Я балдела от нее! В ней играешь за крутецкую принцессу по имени Куруми, которая должна вернуть свой замок у захвативших его ушлепков.

Сёто активировал голографический проектор, и в воздухе перед нами появилось вращающееся трехмерное изображение оригинального игрового автомата Sega Ninja. Затем Сёто широко улыбнулся и вручил его нам, подобно главному призу в игровом шоу.

– А еще знаете, что? Когда Sega переносили Ninja Princess на свою приставку Master System, они опять переименовали игру и в этот раз назвали просто The Ninja. И чтобы улучшить продажи, заменили героиню, крутую куноити[32] Куруми, на героя – типичного ниндзя по имени Казамару.

– Да, точняк, теперь вспомнила эту хрень, – проговорила Эйч. – Еще они превратили принцессу в кисейную барышню, которую Казамару спасает в конце игры. – Она покачала головой. – Меня трясет при одном воспоминании.

– Серьезно? – искренне удивился я. – Они правда так поступили?

Друзья одновременно кивнули.

– Итак… – протянул я. – Значит, в загадке речь наверняка о ней? Принцесса-ниндзя Куруми – «самая первая героиня, которую заменил герой»!

– Йесс! Зачет, Сёто! – Эйч вдруг запела и, пританцовывая, бочком направилась к Сёто. Тот двинулся к ней навстречу аналогичным образом, и они начали мудреное рукопожатие.

– Давайте отложим празднование до тех пор, пока не добудем осколок, ладно? – предложил я.

Сёто кивнул и открыл свой атлас OASISа, затем ввел имя Риэко Кодамы в строку поиска. Появилось несколько результатов в Кластере приставок – группе миров в Восьмом секторе, где пейзаж каждой планеты напоминал специфическую графику различных классических игр для приставок.

– Недалеко от центра квадранта Сега – начал он, глядя на дисплей, – есть планета под названием Феникс-Ри – самое популярное место, посвященное жизни и творчеству Риэко Кодамы. И Кира Морроу указана в качестве одного из создателей первоначальной версии планеты. Феникс-Ри – псевдоним Кодамы. Во время конкурса я несколько раз летал на эту планету. Ее квестовые порталы ведут ко всем играм, над которыми работала Кодама, включая Ninja Princess. Вероятно, именно туда нам и надо.

– Вуаля! – воскликнула Эйч. – А теперь прикинемся рыбой и валим отсюда![33]

Я выбрал аватары Эйч и Сёто на в своем меню и приготовился телепортировать нас на планету Феникс-Ри. Только потом вспомнил, что Анорак украл у меня мантию, наделяющую владельца способностями суперпользователя. Мой аватар по-прежнему был на максимальном девяносто девятом уровне, но вновь стал смертным, как и все остальные. И мне не хватало экипировки. За три года я насобирал кучу оружия, магических артефактов и транспортных средств, но не таскал все это барахло с собой – оно хранилось в крепости на Фалько, а мотаться туда-сюда у нас не было времени.

– Эй, Фейсал, – сказал я, пытаясь скрыть смущение. – Можешь