с кабинетом управляющего и уставился на себя во все глаза. Я превратился в Киру Андервуд, лет эдак в семнадцать, какой она была на фотографиях, сделанных в Миддлтауне в конце восьмидесятых: с очаровательной стрижкой под мальчика, гигантскими дизайнерскими очками (с зеркальными солнцезащитными насадками на клипсах) и в ее фирменной вареной джинсовке, обвешанной пуговицами и значками. Я опустил взгляд и провел дальнейшую инвентаризацию – у меня также была грудь Киры, бедра, губы, ногти – все-все. Я даже задрал правый рукав, чтобы взглянуть на тыльную сторону предплечья: на месте оказалось и крошечное родимое пятно, напоминающее очертания Исландии.

Я не просто походил на Киру – я был ею.

Оправившись от потрясения, я направился в игровую зону. Из музыкального автомата на компакт-дисках в углу заиграла песня Jessie’s Girl Рика Спрингфилда. Этого автомата не было в тех версиях пиццерии, в которые я заходил раньше. Следовательно, вероятнее всего, эта основана на более поздней версии заведения – где-то с осени или зимы восемьдесят восьмого или весны восемьдесят девятого.

В игровой стояли около двух десятков автоматов, на которых играли несколько неписей – все подростки в нарядах конца восьмидесятых. При моем появлении никто даже бровью не повел.

Проходя вглубь комнаты, я приметил знакомый автомат с игрой Defender, на котором висела та же записка от руки, что и во время моего последнего визита: «Тому, кто побьет рекорд владельца заведения, – большая пицца бесплатно!» Однако многие старые игры сменились новыми: на месте Pac-Man, Galaga и Dig Dig стояли Golden Axe и Final Fight, а в задней части помещения располагался новехонький автомат Sega Ninja.

– Вот он! – закричали Эйч с Сёто у меня в ухе, отчего я едва до потолка не подскочил от испуга – успел забыть, что друзья за мной следят.

– Спасибо, амигос, – сказал я. – Но я и сам заметил. Вы смотрите на все моими глазами, помните?

– Точно, извини, – прозвучал голос Эйч. – Мы просто ужасно взволнованы, только и всего!

– Аналогично, – ответил я, подходя к Sega Ninja и оценивая будущего противника. На подсвеченной вывеске большими желтыми и оранжевыми буквами было напечатано слово NINJA, а под ним, поменьше, – логотип SEGA. Но на мониторе название было SEGA NINJA.

На заставке чередовались список рекордсменов, короткие ролики автоматизированной игры на разных уровнях и небольшой, но красивый клип из восьмибитной анимации, в котором двое ниндзя-бандитов по бамбуковому мосту несут на паланкине Принцессу Куруми. Вдалеке, за полями красных роз и садом цветущих вишневых деревьев, за голубой рекой, на вершине великолепно отрисованного заснеженного горного хребта, который тянулся по всему горизонту, виднелся замок Кантен с фиолетовой крышей, уходящей высоко в облака. Внезапно Куруми спрыгнула с паланкина, на ней было чудесное красное платье королевы Амидалы. В облачке дыма она переоделась в боевой наряд куноити и побежала за своими недавними похитителями, предположительно, чтобы убить их за кадром.

Я достал из инвентаря четвертак и опустил в щель для монет. Затем снял очки и повесил на вывеску автомата – зеркальные линзы позволяли видеть все, что происходит за моей спиной. Этот прием я перенял у АртЗмиды во время одного из наших первых псевдосвиданий на Ар-Каде. Тогда она тоже носила зеркальные очки, все еще в своем периоде Молли Миллионс.

Я взглянул на красочную карточку с инструкцией к игре, расположенную под панелью из оргстекла вокруг монитора:

«Вырвите ЗАМОК КАНТЕН из лап предателя ЗАЙМОНА!!

Группа НИНДЗЯ под названием ПУМА стоит на пути принцессы КУРУМИ!!

Сразите их лидера НИННИКУ и отправляйтесь в ЗАМОК!!»

В инструкциях изображались мультяшные версии Куруми, главного босса Займона с оружием и его светловолосого подчиненного Ниннику. Рядом находилась полезная диаграмма, показывающая действия трех кнопок управления: одна на несколько секунд делала Принцессу невидимой и неуязвимой, второй она бросала нож вперед, а третьей – по направлению к верхушке экрана, куда бы ни была обращена героиня.

– Э-э, Уэйд? Ты ведь не инструкцию читаешь, нет? – пораженно проговорил Сёто.

– Ты что, никогда не играл в Ninja Princess? – поинтересовалась Эйч.

Я вздохнул – прозвучало так, будто вздохнула Кира Андервуд.

– Играл, но всего пару раз. Лет шесть назад.

– Ну прекрасно, – пробормотала Эйч. – Не о чем переживать.

– Расслабься, – посоветовал Сёто. – Sega Ninja – стандартная игра по типу «беги и стреляй». Я проведу тебя по всем шестнадцати уровням. Некоторые довольно сложные. Но ты справишься.

– Аригато, Сёто, – поблагодарил я друга, нажимая на кнопку первого игрока. – Была не была.

Я положил правую руку на джойстик, а левую – на кнопки управления.

Игра началась с краткой анимации: Принцесса Куруми переоделась из красивого шелкового кимоно в свой красный наряд куноити, в то время как над ней по одной букве появилось сообщение: «ПРИКЛЮЧЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ НАЧИНАЕТСЯ». Затем в центре экрана возникло привычное предупреждение: «ИГРОК 1, СТАРТ!» за которым последовала прямоугольная карта королевства, показывающая мое текущее местоположение внизу, и маршрут, по которому нужно следовать, чтобы добраться до замка Кантен.

Появилась картинка первого уровня (из-за корявого перевода игры они назывались «шагами»): широкий зеленый луг, усеянный яркими цветами с редкими деревьями или гигантскими валунами. Мой крошечный пиксельный аватар появился в нижней части экрана, и я тут же окунулся в игру: я больше не был ни Кирой Андервуд, ни Парсифалем, ни Уэйдом Уоттсом. Кнопки стали частью меня, и я сам превратился в облаченную в кроваво-красный шелк и вооруженную бесконечным запасом метательных ножей Принцессу Куруми, жаждущую мести и полную решимости во что бы то ни стало отвоевать свое украденное царство.

С верхней части экрана появилась четверка ниндзя в синих нарядах и черных капюшонах и бросилась ко мне. Пока я расправлялся с ними метательными ножами, возник пятый ниндзя в сером, который приближался ко мне гораздо быстрее. Я уложил и его, за мгновение до того, как он попытался проткнуть меня мечом. Затем я кинулся вперед, к верхней части экрана, по пути уничтожая все больше разноцветных ниндзя, едва они появлялись в поле зрения.

Ninja Princess, она же Sega Ninja, оказалась гораздо сложнее, чем ожидалось. Но стоило мне привыкнуть к управлению и войти в раж, я начал жечь, особенно благодаря Сёто, который нашептывал мне на ухо подсказки.

– В этой игре простое прикосновение к врагам не убивает, – говорил друг. – Они должны ударить тебя оружием. Такое впервые появилось именно в Ninja Princess. Она гораздо лучше Commando и вышла на три месяца ранее. Вообще-то, Ninja Princess – первая настоящая игра по типу «беги и стреляй».

– Если не считать Front Line от Taito, – вставила Эйч. – Она вышла