— А теперь посмотри на нас, — Алиен снова провела рукой над сферой, и изображение сменилось.

Новая сцена разворачивалась в пустыне. Семеро магов в алых мантиях противостояли существу, вдвое превосходящему размерами василиска. Тело льва, крылья дракона, хвост скорпиона.

— Мантикора, — прошептал я.

— Именно, — кивнула Алиен. — Его яд мгновенно убивает, а шкура почти непробиваема.

Но в отличие от синих магов, красные действовали совершенно иначе. Их движения были уверенными, точными. Энергия, которую они высвобождали, была чистой и мощной. Один из них создал огненную стену, отрезав мантикоре путь к отступлению. Другой буквально разломал землю под её лапами.

Затем маги начали использовать технику преломления. Их образы раздвоились, растроились, размножились на десятки копий, окружая мантикору с разных сторон. Тварь крутилась на месте, не понимая, кто настоящий, а кто — иллюзия.

И когда она окончательно запуталась, все семеро синхронно нанесли удар. Вспышка энергии была настолько яркой, что я невольно зажмурился. Когда я снова открыл глаза, от мантикоры остался лишь обугленные кости.

— Вот так мы сражаемся, — с гордостью произнесла Алиен. — Полная отдача. Никаких ограничений. Мы берём то, что хотим, и используем всю доступную силу.

Я помолчал, обдумывая увиденное, а затем усмехнулся.

— Знаешь, — начал я, поворачиваясь к Алиен, — я давно понял одну вещь: те, кто судит людей исключительно по их возможностям, обычно сами несчастны и ограничены. Сила не в том, сколько ты можешь уничтожить, а в том, что ты способен сохранить и защитить. Синие, как ты их называешь, возможно, не так эффектны в бою. Но они поддерживают баланс, который вы, красные, кажется, не особо цените.

Глаза Алиен сузились.

— Занятная философия для того, кто обладает огромной силой, — холодно заметила она.

— У каждого свои недостатки, — пожал я плечами. — Если это все, то пора возвращаться, пока вас не хватился Северов.

Я направился к выходу из зала, но не успел сделать и трёх шагов, как массивная дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Дамир.

— Ольга? Что происходит? — он сделал шаг внутрь и замер.

Алиен и Влад, чьи алые глаза ярко светились в полумраке, медленно повернулись к нему. Я увидел, как расширились зрачки Дамира.

В одно мгновение он выхватил меч из ножен, занимая боевую стойку.

— Красные! — выдохнул он.

Глава 11

Первый снег кружился в воздухе, смешиваясь с пеплом догорающих костров, и оседал на землю серым саваном. Природа пыталась стереть следы произошедшей бойни, укрыть белым покрывалом тела, но у нее получалось плохо — слишком много крови впиталось в почву.

Евгений Пожарский стоял посреди поля. Ветер трепал его некогда роскошный камзол, теперь превратившийся в обгоревшие лохмотья. От былой аристократической надменности не осталось и следа — только усталость в глазах и запекшаяся кровь на разбитых губах.

Его армия перестала существовать. Четыреста тридцать два человека — гвардейцы, наемники, маги — все полегли в этой схватке. А ведь еще вчера они пили за победу, уверенные в своем превосходстве. Сейчас их тела устилали поле.

Евгений медленно провел рукой по лицу, размазывая копоть. Забавно, как все переменчиво. Еще неделю назад он был графом Пожарским, влиятельным аристократом, хозяином трех поместий и целой провинции. А сегодня — просто выжившим в мясорубке. Единственным выжившим, если уж быть точным.

Он попытался сделать шаг и поморщился от боли. Левая нога едва слушалась.

— Неважно выглядишь, Пирос.

Низкий голос, раздавшийся за спиной, заставил Евгения вздрогнуть. Он медленно обернулся, уже зная, кого увидит.

Алексей Мещерский стоял в десяти шагах от него. За его спиной возвышалась исполинская фигура демона — трехметрового создания с крыльями из темной энергии.

— Ты всегда отличался эффектным появлением, Демонолог, — хрипло произнес Евгений, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Хотя теперь тебя, кажется, зовут Алексей?

— А тебя — Евгений, — Мещерский сделал шаг вперед, оставляя на снегу отпечатки, которые тут же наполнялись тьмой. — Забавно, как сходятся наши пути. Из всех миров, из всех возможных тел — ты снова оказался рядом.

— Случайность, — пожал плечами Евгений, стараясь не выдать страха. — Или судьба любит дурные шутки.

Алексей приблизился еще на несколько шагов. Теперь Евгений мог разглядеть его лицо — худое, с острыми чертами и глазами, в которых вместо зрачков клубилась тьма. Тело Мещерского, очевидно, уже приняло сущность древнего демонолога.

— Впечатляющее сражение, — заметил Алексей, обводя рукой поле.

Его жест был театрально широким, почти издевательским. Мрачное великолепие смерти. Оплавленные доспехи. Обугленные знамена.

За спиной Демонолога возвышался его фамильяр — трехметровая тварь с кожей цвета запекшейся крови. Демон издал низкий утробный рык, от которого завибрировал воздух, а снежинки, падавшие на его массивные плечи, мгновенно превращались в пар.

— Ты все еще умеешь устраивать представление, Пирос.

— Да ну? — Евгений горько усмехнулся.

Он непроизвольно перенес вес на здоровую ногу, когда новая волна боли прошила раненое бедро. Холодный ветер трепал копну рыжих волос, некогда пышных, а теперь спутанных и слипшихся от крови.

— Если ты не заметил, я проиграл.

— Это детали, — отмахнулся Алексей. — Важно, что ты сражался как настоящий маг огня. Как один из двенадцати. Узнаю старого приятеля.

Евгений бросил взгляд через плечо Мещерского. В отдалении, за демоном-фамильяром, стояла шеренга людей. Их лица казались застывшими масками, а глаза… глаза были абсолютно черными, без белков и зрачков, словно колодцы. Изо рта некоторых из них вырывались странные клубы сизого пара. ОДЕРЖИМЫЕ.

— Чего ты хочешь? — прямо спросил Евгений.

— Скажи, — Алексей сделал еще один шаг, сокращая дистанцию до минимума. — Ты нашел кого-то из наших?

Демон за спиной Мещерского снова зарычал, но теперь тише, словно предвкушая ответ. Когти на его массивных ладонях удлинились, царапая мерзлую землю.

— Нет, — честно ответил Евгений. — Я очнулся в теле аристократишки-недоучки полгода назад. Попытался освоиться, понять правила игры. Не то чтобы я особенно искал бывших коллег.

Пожарский на мгновение перевел взгляд на одержимых слуг Демонолога.

— Если бы я знал, где они, думаешь, стоял бы здесь один, без армии? Я бы объединился с ними. Или хотя бы подготовился лучше к встрече с тобой.

— Может быть, — задумчиво пробормотал Алексей. — А мог и сбежать.

— От тебя? — Евгений выпрямился, насколько позволяла раненая нога.

Он сплюнул кровавой слюной на серый снег. Вокруг раны на его