Позже Райан понял, что дело тут было вовсе не в сохранении инфраструктуры и прочего, необходимого завоевателям. Нет, просто именно Астеру вождь выбрал, чтобы натаскать своих волков на кровь.

– Мы тогда собрали вокруг себя целый отряд. Оказалось, что Эклунд собирался вывезти нас через небольшой военный космопорт при секретной базе. Правда, дейнебы о ней, как выяснилось, знали и её разбомбили – но сохранились подземные ангары с двумя фрегатами, и на отшибе уцелела пара старых, уже не используемых стартовых столов. Комендант космопорта погиб, и охрана примкнула к нам. Мы тогда собрали всех, кого только смогли, из ближайшего города, в основном женщин и детей, погрузили их на эти фрегаты и стартовали. Часть из нас осталась – собирать людей в подземные ангары в надежде, что, может быть, удастся пересидеть там. Но они не уцелели – позже, начав их разыскивать, я не нашёл никого. И знаете… мне до сих пор стыдно, что я не был в их числе. Словно я сбежал, бросив их. Но всех телепатов и эмпатов взяли на корабли, чтобы они помогли миновать дейнебский флот на орбите. И позже, когда мы одержали первые победы, и даже когда мы били дейнебов при Одине… я в первую очередь думал о них, тех, кого оставил на Астере. Хотя с тех пор утекло много воды и мы многих потеряли.

– А этот… капитан Эклунд? – тихо спросила Мариса.

– Погиб в первый же день. В бою, как и подобает офицеру, тут ничего не скажешь. Остатки конвоя примкнули к нам, один из них потом дослужился до генерала, правда, перед началом войны с Федерацией подал в отставку. Я не стал препятствовать.

В кают-компании повисла тишина. Потом Райан улыбнулся:

– Но было и хорошее. Именно на Астере мы встретили Линду. Линду Барток. Вообще-то она была военным медиком, по основной-то профессии. Приехала как волонтёр, ещё в то время, когда Корпус отпускал не самых ценных своих членов на помощь Внешним планетам. Потом это дело прикрыли, нам с Сандером и нашим единомышленникам пришлось бежать. Линда работала в госпитале, и когда всё это началось, она, как и мы, собрала вокруг себя отряд, сумела выбраться и примкнула к нам. Сперва поставила в строй легкораненых, потом просто собирала всех, способных носить оружие. Всех пациентов, конечно, не довезла. Она потом рассказывала, что многие тяжёлые сами просили их добить, чтобы не быть обузой. Линда тоже рвалась остаться, мол, тут понадобится врач, но мы – твёрдо постановили – оставляем только – мужчин.

Она была сущим сокровищем, наша Линда. Солдаты боготворили её, она со всеми умела найти общий язык, и это при том, что держала своих подчинённых в ежовых рукавицах. Сначала мы хотели поставить её во главе нашей медицинской службы, и она даже начала организовывать госпиталь. Но у нас была нехватка полевых командиров, а Линда доказала, что у неё неплохо получается командовать наземными операциями, как это ни странно для женщины. Чувство долга у неё было дай бог каждому, и она занялась тем, что оказалось нужнее. Одно время мы с Сандером наперебой ухлёстывали за ней… Но она была умницей, наша Линда. Она с самого начала поставила себя так, что была нашим другом, и только. Никаких вольностей. Так оно и пошло.

– Я слышал, что у неё был третий разряд, – сказал Игнасио. – Да ты и сам только что подтвердил, что она была в Корпусе. А какой у неё был дар?

– Левитация, – Райан хмыкнул. – Дар ещё более бесполезный, чем пирокинез.

– Она могла летать? – восхитилась Мариса. – Здорово!

– Ага, могла… подняться на три метра над землёй. И это всё.

– Ну… Можно разведку провести.

– Обыкновенный зонд с этим справится куда лучше. Нет, по-настоящему, если подумать, имеют значение только телепатические способности да, быть может, телекинез. А остальное так… в основном только для понтов, как говорится. Как правило, всей пользы от них – что псионик с любым даром гораздо устойчивее к чужому пси-воздействию, чем обычный человек.

Позже, когда они уже расходились по каютам, Райан услышал, как Мариса вполголоса спросила Ульриха:

– А ты там был? На Астере?

– Нет, – ответил Ульрих.

Райан тихо закрыл за собой дверь каюты, которую по-прежнему делил с Раулем. Он не собирался расспрашивать Лея, равно как и выяснять, сказал ли тот правду. Потому что даже если ответ был «да»…

Это бы ничего не изменило.

6

С космодрома они стартовали, особо не скрываясь – яхта в окружении нескольких «скорпионов». Несколько странное сочетание, но мало ли – они могли везти небольшую партию ренкота или какую-нибудь высокопоставленную шишку. Райан был уверен, что альянсовцы на базе, как обычно, будут до самого последнего момента делать вид, будто их здесь нет. И угадал. Удобно, когда противник находится рядом нелегально. В любой другой системе ими уже давно заинтересовался бы патруль, или диспетчерский центр потребовал бы допуск.

Но это не значило, что псионики противника не попробуют их аккуратно прощупать, и Райан был настороже. Велико было искушение самому первым дотянуться до базы, однако он сдерживал себя, ибо тоже до самого последнего момента намеревался притворяться безобидным яхтсменом. Внезапность решала всё. И основной проблемой было то, что яхта не способна пристыковаться абы куда. Ей нужен причал или стыковочная труба. Каковые им открыть, разумеется, охотников не найдётся.

Минуты шли, недостроенная база приближалась, пока ещё невидимая невооружённым глазом, но уже вполне распознаваемая приборами. Курс был проложен так, чтобы казалось, будто «Зимородок» с конвоем пройдут рядом с ней, но не пересекутся. Конечно, там уже могли задаться вопросом, почему подозрительные корабли до сих пор не ушли в «прыжок»… Однако если и задались, то никаких видимых действий до сих пор не предприняли.

Райан откинулся в кресле. Волнения он не испытывал – лишь лёгкое напряжение и готовность к действию. На лобовом экране вспыхнули красные круги и сошлись на блеснувшей в черноте космоса металлической искре. А вот и база показалась. В кабине было почти темно, горели лишь приборы и аварийная подсветка, словно ведущий «Зимородок» Рауль боялся выдать их ярким светом, хотя снаружи стекло при любом освещении выглядело матово-чёрным. Нижнюю часть экрана занимал голубой газовый гигант с кольцами, и на потолок и лица расположившихся в рубке людей ложились синеватые блики.

База росла, и круги на стекле расширялись, не выпуская её за свои пределы. Райан задумчиво разглядывал похожее отсюда на детскую игрушку сооружение. Он знал её по планам, вполне представлял внешний вид, и вот теперь видел воочию. Конечно, она ещё не достроена, вон сбоку торчат неприкрытые рёбра каркаса, но основное уже есть. Причалы. Дюзы двигателей, позволяющих переводить базу с орбиты на орбиту. И, конечно же, орудия. Где-то с того бока есть и доки истребителей прикрытия, но сегодня их вряд ли пустят в ход. Если всё пройдёт удачно, альянсовцы спохватятся лишь тогда, когда выводить их в космос будет уже поздно. Хотя, будь Райан на месте коменданта базы, он бы уже и истребители вывел, и орудия привёл в готовность, и, в случае уверенности в победе, бой завязал – просто на всякий случай. До них не могли не дойти новости с планеты, а значит, им уже известно, что «крыши» на Посейдоне они лишились. В таких случаях подозрительное нечто лучше уничтожать сразу.