Эх, поздно себя винить, но сестру я послушал и от матери отступил. Облокотился на комод, пытаясь успокоиться.

— Ты права, доченька, — согласилась с ней и Бирте, а потом так тепло посмотрела на Дарту, что я невольно позавидовал. Как ни странно, моя мамаша её искренне любила, — пора образумить твоего братца. Слушай внимательно, Эймунд, и решай, на чьей ты стороне, — торжественно произнесла мать и поведала мне свою историю с самого начала.

Всё было в ней было банально, если не брать во внимание, что Бирте способна на материнские чувства.

Когда умер муж её дорогой Дарты, мать вдруг заметила, что дочь выглядит старше её, и осознала, что трудяжки живут гораздо меньше магов и вскоре ей придётся похоронить единственного любимого человека. Бирте не на шутку встревожилась и принялась искать способ избежать этого. Ведь в Дарте были крупицы магии, и если есть возможность подарить ей силу, она помолодеет и будет жить ещё очень долго.

Мать погрузилась в медитации, на долгие часы уходила в астрал, чтобы общаться с духами. Так она вышла на Хранителя переходов Грани, и тот ей поведал, почему на Гелиотере становится магии все меньше и меньше с каждым столетием. Тогда дух уже планировал заслать к нам Далию — дочь хранителей ключа Эотеры и путешественницу по мирам. Он в то время готовил её к миссии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мать понимала, что сама заставить магов жениться не сможет — слишком уж у неё скандальная репутация, никто ей не поверит. Но она всё равно озвучила мне то пророчество в надежде, что когда оно сбудется, мой пример заставит магов к ней прислушаться. Когда пришло время, она отправила Дарту присматривать за Далией и подталкивать её ко мне. В том, что рыжая иномирянка станет для меня особенной, мать не сомневалась.

— Так я не понял, это настоящее пророчество или просто спланированная акция? — спросил я в конце рассказа.

— Ну и дурак, раз не понял! — выплюнула мамаша. — Разве она оставила твою жизнь прежней?

Я помотал головой. Нет, не оставила.

— Мама, не надо. Видишь, Эймунду и так плохо, — неожиданно встала на мою сторону сестра.

— И что дальше? Как мне её вернуть? — спросил о том, что меня больше всего интересовало.

Бирте оживилась, села в кресле прямо и принялась общаться со мной совсем иначе. Как с сообщником.

— План таков: ты выступаешь сторонником браков со своей стороны, а я со своей. К празднику образуется много семейных пар, и ключ обязательно кого-то признает. Грани будут открыты, а дело сделано!

— Не пойдёт, — возразил я. — Во-первых: ты не знаешь, что ритуал смешает силу мужа и жены, сделает слабее обоих. Соответственно, как только маги это поймут, жениться сразу прекратят, да ещё и волна недовольства поднимется. Во-вторых: слишком большой срок. До праздника два сезона, а я не намерен оставаться без Далии так долго. Ну и в-третьих: даже когда грань откроется, как я смогу найти мир Далии? Мне нужна конкретика. У тебя цель одарить Дарту магией, а у меня — вернуть Далию. Давай преследовать обе цели.

Мать задумалась, но из себя не вышла — хороший знак.

— Могу сказать только одно: энергомаги способны перемещаться между мирами. А как — мне неведомо, — наконец, выдала она и развела руками. — Уверена, что у тебя есть где об этом разузнать…

Есть. И я даже могу допустить, что, став молнией, смогу найти Далию в любой точке Вселенной, но как быть с телом? Ладно. Это буду решать потом.

— …Ну а по срокам… Какой план предлагаешь ты?

— Далия показала, где на поверхности расположено сердце магии, и заверила, что ключ под землёй, в его основании. Мы можем сделать подкоп до самого ключа, а потом собрать на поляне всех, кого уговорим или заставим вступить в брак, проведём ритуал прямо там, и тогда у ключа очень быстро найдутся хранители. Никто не успеет обессилить.

— Риск! За это время мало пар успеет согласиться на женитьбу. Вдруг среди них не найдётся подходящих ключу?

— Ты права, надо копнуть этот момент с хранителями, понять, кто точно может им быть, и заставить вступить их в брак — это уже не проблема.

— У меня есть идея, — внезапно подала голос сестра, — составьте мне пары, и я пойму, какие из них правильные.

— Ты способна это понять? — удивился я.

— Постараюсь. Я сильный интуит и ещё никогда не ошибалась.

— Хорошо, раз так, — заключил я, — а у меня есть идея, как составить пары…

К концу беседы мы как-то незаметно сблизились и стали общаться, как кружок заговорщиков — оказывается, общие цели объединяют даже таких разных людей, как мы. Прощались уже мирно, а ещё договорились встретиться завтра в агентстве в шесть и обменяться новыми сведениями.

Хоть я и переживал из-за страха потерять Далию, но домой входил, уже лелея в сердце надежду.

А на столе в кабинете меня ждал сюрприз.

Квадратная пластина с изображённой на ней стоящей у окна Далией.

Я стремительно подошёл к столу и заметил клочок бумаги с выведенными на ней корявым почерком просьбой «погладь меня» и стрелкой, указывающей на коробку. Я без раздумий провел по пластине ладонью, и она ожила! Это оказалось иномирное иллюзорное послание. Миниатюрная Дали была одета в длинное элегантное платье, а волосы собраны в высокую сложную причёску. Она и раньше не сильно была похожа на трудяжку, а сейчас и подавно выглядела как древняя Повелительница на наших картинах.

Дух захватило, когда иллюзия посмотрела на меня с нежностью и заговорила:

— Эймунд, мама сказала, что я вела себя с тобой крайне нечестно и непорядочно: соблазняла и давала ложные надежды на интрижку. Прости меня. Это не так…

У меня внутри все похолодело. А как же «стал дорог»? «Мой любимый клиент»?

— …Я думала, ты понимаешь, что я играю роль жены, и просто мне подыгрываешь. Теперь я понимаю, что это всё не так просто, — она посмотрела в сторону, подбирая слова. — Поняла, потому что сама осознала, что заигралась и не заметила, как начала представлять себя твоей настоящей женой. — Далия села в кресло и нервно заломила руки. — Я правда хочу быть ею…

У меня отлегло от души, и я, наконец, смог заулыбаться.

— …И если ты тоже говорил серьёзно — знай: я буду тебя ждать. Завтра в час дня я подойду к грани и увижу тебя, если ты выйдешь из дома — я не могу заглядывать в помещения… Дай знак, что ожидание моё не будет напрасным. А ещё, чтобы ты поверил, что мир с открытыми гранями безопасный, хочу тебе его немного показать…