— Что вам нужно? — Показалось или нет, но голос Мастера чуть дрогнул. Царапина появилась в титановом покрытии!

— Да ты мне и нужен, — сказал Глеб вяло. — Хватит уже дурью маяться, давай встретимся, как мужики, и поговорим. Жизнь, блин, без того короткая, радоваться надо…

— Хорошо, приезжайте ко мне в офис.

— А вот это лишнее. Я предлагаю нейтральную территорию и оч-чень оживленное место! Чтоб дурью не маяться и…

— Давайте без словоблудия. Какое место?

Еще через пару минут трубка запела гудками, подводя итог. Время, место, примерная цель разговора — почти не осталось вопросов. Кроме одного-единственного.

ЗАЧЕМ?!!

К чему встречаться с главным злодеем, если не можешь потрясти его крепостью мышц?! Так, форса ради? Слова волшебные сказать — давай, мол, жить дружно, потому как наша смерть никаких концов не скроет и все тайное становится явным?

Да ты их УЖЕ СКАЗАЛ, идиот!!!

По телефону!!!

Кто тебе мешал еще три раза все повторить, для лучшей усвояемости, не выходя из бара?!! На фига понадобилось пихать голову в звериную пасть?!!

— Ладно, жить будем — не помрем, — ответил Глеб сам себе, с лихостью и задором. Вслух ответил, благо соседей за столом до сих пор не возникло. — Сколько бегать можно, а?! Встретимся, потрындим и все такое… эй, официант!

Пить хотелось, как ни странно, все сильнее. Очередную кружку пора заказывать. Для ясности! Под нее и подумаем, не отыграть ли все назад, пока голова на месте. Пока не возникло в родном сером веществе инородных тел со стальным сердечником.

— Давай уже две сразу, ну и пожевать чего-нибудь! Сегодня еще можно, братан! Пока расслабляюсь!

Блондинка у стойки разочарованно отвернулась. Не ее день!

* * *

— Он позвонил.

— Кто?

— Тот человек, что взялся ЕЕ охранять. Хочет встречи и переговоров.

— Он придет с диктофоном.

— Не считай меня дураком, Серафим. Я знаю, как с ним говорить, а убить его никогда не поздно.

— Муть вокруг. — Человек с куцей бородкой прищурился. — Что-то затевается, я ж ментовским нюхом чую. Не пойму, с какой стороны.

— Интуиция — вещь нужная, — кивнул Мастер покровительственно. В прошлой жизни задал бы кучу вопросов, для профилактики, но время берет свое, а великая миссия меняет людей. Обдирает, как в пескоструйке, рыхловатую человеческую суть, мясо с жирком, наращивая взамен стальной каркас. Лидер не имеет права на сомнения, он обязан идти вперед!

— Что? — Взгляд Серафима полнился недоумением. Честный взгляд бывшего честного мента, привыкшего до конца вкладываться в любое дело. Такие, как Серафим, не берут взяток и зверски завидуют американским копам, имеющим право стрелять в жулика без предупреждения. Мало таких в родной милиции, но на них она и держится до сих пор. Если жизнь заставляет серафимов перешагнуть закон — из них получаются опаснейшие преступники, идущие до конца.

— Вы что-то сказали?

— Да так… мысли вслух, — скривился Мастер, поймав себя на неприятнейшем открытии. СТАРЕЕМ! Раньше ни один мускул на лице не выдавал внутреннего состояния, взгляд был неизменно доброжелательным, и слова всегда в тему, а теперь что? Бормотать начал, как дед-маразматик! Расслабился, потерял хватку? Книжки читает умные, Макиавелли и прочих, недавно «Майн кампф» для себя открыл. Теоретиком стал, короче! Интеллект прет как на дрожжах, зато инстинкты начали дремать. Неудивительно, что затевается вокруг какая-то МУТЬ, которую мент-перевертыш Серафим холкой почуял! Неясная возня, ощущение угрозы… или уже паранойя? Сталин, говорят, этим страдал, да и другие великие не чурались — потому и прожили долго, избежав покушений! Что, если сегодняшний звонок — все же ловушка, а? Устроенная кем-то из равных, настолько примитивная, что сразу и не подумаешь! Умные люди ждут от врага изощренностей, а тут все будет просто как мычание!

Мастер изрядно удивился бы, узнав о сходстве своих мыслей с ощущениями того самого Глеба Воропаева, всего-то год назад. Те же метания по поводу «мути вокруг», та же шерсть на загривке дыбом. Они вообще были похожи эти двое куда больше, чем обоим хотелось бы…

* * *

…Год 1989-й, Москва, весна.

Пластиковый столик кооперативной «обжорки». «Ласковый май» из динамиков, барная стойка украшена пустыми пивными банками и сигаретными пачками «маде ин не наше». Капитан Вендерецкий, старший оперуполномоченный столичного управления КГБ СССР, разливает по рюмочкам «Арарат» из графина, радушно улыбается:

— Давайте-ка выпьем за вас!

— Ну что вы?! — смущается собеседник. — Я бы предложил… за наше общее дело, вот!

Конспиративные и явочные квартиры придуманы человечеством на заре веков — хоть и звались тогда по-другому. С годами актуальность секретных жилищ приугасла, ввиду появления автотранспорта и общепита — конспирации там куда меньше, зато время экономится. Двадцать лет спустя, в далеком отсюда сибирском городе майор Гайтанов тоже будет сидеть с «источником» в кафе, только беседа у них пойдет совсем иначе. Грубее, жестче, на «ты». Все будет по-другому лет через двадцать, а пока будущий майор учится в средней школе, целиком погрузившись в проблемы переходного возраста. Сам Вендерецкий ничуть Гайтанова не напоминает, смахивая скорее на актера Николая Еременко-младшего из «Пиратов XX века». Человек, сидящий сейчас напротив, от гайтановской будущей агентуры отличается соответственно — как доцент солидного вуза от пропитого таежного охотника.

— Профессура меня беспокоит, — говорит доцент, выпив рюмочку и закусив горячим кооперативным пельмешком. — Какие-то, знаете ли, абсолютно нездоровые тенденции!

— Имеете в виду клуб «Позиция» с профессором Гришаевым?

— Его тоже, но не только. Есть ощущение, что многие заражены вирусом ДИССИДЕНТСТВА! Все эти годы таились, обсуждали по кухням, а сейчас ведь объявлена гласность. Они Ленина критикуют, представьте! Говорят про опломбированный вагон, в котором Ильич прибыл из Германии, а еще про революцию на немецкие деньги…

Вендерецкий лицо сохраняет, хоть мурашки по спине сыпанули отчетливо. Естественный испуг человека, наблюдающего, как небо рушится наземь. Профессора Гришаева щелкнуть по носу недолго — профилактировать, турнуть из партии, но ПОЧЕМУ ОН НЕ БОИТСЯ?! Почему выступает с идеями, за которые полвека назад ставили к стенке, а лет десять назад закрывали минимум в психушку?! Кто бы что ни думал, но Ленин — не профиль на купюрах, он основа и стержень Системы! Если Кремль дал отмашку пинать Ильича — завтра треснет социалистический строй, а там и страна загуляет по швам!

— Все активные глупости у Гришаева вытворяют студенты. К примеру, Воропаев — несомненный враг, без маски. Такие, как он, сейчас предлагаютне ограничиваться словами, а идти на улицы. Митинговать, требовать возвращения продуктов в магазины и всякое такое.